Currus Triumphalis antimonii (édition tardive)

Justus von Liebig

 
Justus Freiherr von Liebig (1803-1873)

frontispice du Traité élémentaire de Chimie de Lavoisier

 
Ros. Phil. figure 8

où l'on peut observer, dans le petit personnage qui s'échappe des corps morts, cet esprit volatil ; son idéogramme est ]  Aujourd'hui encore l'expérience nous conduit a admettre un principe colorant particulier dans toutes les matières qui ont de la couleur. La couleur rouge du rubis, la couleur verte de l'émeraude, la couleur bleue du saphir, sont dues à des causes semblables à celles qui déterminent la coloration des étoffes. [voir teinture

[plus exactement, le Mercure ou dissolvant des métaux, permettait de « réorienter » le Soufre du métal avant de l'infuser dans la matrice minérale]

Un événement qui produisit beaucoup de sensation en Angleterre, contribua encore à ouvrir les yeux du public et à démontrer la réalité des accusations portées contre les adeptes. En 1783, le chimiste James Price, qui avait dix fois exécuté avec succès des transmutations publiques, soumis par les membres de la Société royale de Londres à une surveillance plus sévère, et pressé de manière à ne pouvoir tromper les assistants, s'empoisonna sous les yeux même des personnes convoquées pour être témoins de ses prodiges. Ce fait produisit à cette époque beaucoup d'impression en Angleterre, et l'on nous permettra d'en rappeler les principaux détails. James Price, homme riche et savant, était médecin à Guilford. Il s'occupait de chimie, et son nom est resté attaché, dans cette science, à quelques travaux intéressants. Mais il eut le travers de se jeter dans les folies alchimiques, et il s'imagina, en 1781, avoir réussi à composer une poudre propre à la transmutation du mercure et de l'argent en or. Cette poudre avait de si faibles vertus, le profit qu'on pouvait en retirer était si médiocre, et les expériences si pénibles, qu'il hésita pendant deux ans à rendre publique sa prétendue découverte. Il se décida néanmoins à la confier à quelques amis. Le père Amierson, naturaliste zélé et chimiste habile, les frères Russel, conseillers à Guilford, et le capitaine Grose, connu par quelques écrits sur l'antiquité, furent ses premiers confidents. Cependant, à mesure que le bruit de ses opérations se répandait au dehors, il s'enhardissait davantage, et il finit par acquérir une confiance en lui-même qui lui avait manqué jusque-là. De l'art de se tromper soi-même à l'art de tromper les autres, il n'y a qu'un pas. En 1782, Price montrait à qui voulait les voir deux poudres rouge et blanche avec lesquelles il transmuait à volonté les métaux vils en argent ou en or. Il exécuta plusieurs transmutations publiques, et pour répondre d'une manière péremptoire aux objections qu'elles avaient provoquées, il institua une série d'expériences exécutées à Guilford dans son laboratoire, en présence d'un grand nombre de personnes distinguées de la ville. Ces expériences, qui durèrent deux mois, consistèrent surtout à agir sur le mercure ou sur des amalgames, au moyen de ses deux poudres. L'opérateur transmuait à volonté ce métal en argent ou en or. Il faisait souvent usage d'huile de naphte pour ajouter au mercure, qui devenait mat et épais par son mélange avec ce liquide. Le borax et le charbon de bois jouaient aussi un rôle comme ingrédients dans les opérations. Les expériences ne donnaient en général que de petites quantités de métal précieux ; mais, dans la neuvième séance, qui eut lieu le 30 mai 1782, et dans laquelle on laissa le chimiste opérer seul, on obtint, avec soixante onces de mercure, un lingot d'argent pesant deux onces et demie. La quantité de poudre philosophale employée fut de douze grains. Le lingot d'argent provenant de cette expérience fut offert en présent au roi d'Angleterre, Georges III. Pour donner toute publicité à ces expériences, James Price en fit imprimer, à Londres, les procès-verbaux détaillés sous le titre de Relation de quelques expériences sur le mercure, l'or et l'argent. Ces procès-verbaux portent la signature des principaux témoins des expériences : outre les noms de Russel, Amierson et Grose, on y remarque ceux de lord Onslow, lord King, lord Palmerston, le chevalier Garrwaide, sir Robert Parker, sir Manning, sir Polie, le docteur Spence, le capitaine Hausten, les lieutenants Grose et Hollamby, les sieurs Philippe Clarke, Philippe Norton, Fulham, Robinson, Godschall, Gregory et Smith, noms aujourd'hui tous inconnus. Cependant James Price était membre de la Société royale des sciences de Londres. Comme les croyances alchimiques avaient depuis quelque temps perdu leur prestige la société voulut savoir le fond de l'affaire. Le chimiste fut donc sommé de répéter ses expériences devant une commission choisie parmi ses membres et composée de deux chimistes Kirwan et Higgins. James Price refusa de répéter devant eux ses expériences de Guilford. Il donnait pour prétexte que sa provision de pierre philosophale était épuisée, et qu'il fallait beaucoup de temps pour en préparer d'autre. Il alléguait encore que, faisant partie de la société des Rose-Croix, il ne pouvait divulguer l'un des secrets de sa confrérie. Mais toutes ces défaites étaient jugées à leur véritable valeur, et ses amis le pressaient de toute manière d'obéir au vœu de la Société royale. Un des membres les plus illustres de cette Société, sir Joseph Banks, insista surtout pour lui faire comprendre jusqu'à quel point son honneur et celui de la compagnie scientifique dont il était membre, étaient engagés dans cette affaire. Ainsi poussé à bout, James Price se décida à recommencer ses expériences afin de préparer une nouvelle quantité de sa poudre transmutatoire. Au mois de janvier 1783, il partit pour Guilford, afin de s'y livrer à ses recherches, annonçant son retour pour le mois suivant. Arrivé à Guilford, il s'enferma dans son laboratoire. Ensuite, avant de rien entreprendre, il commença par préparer une certaine quantité d'eau de laurier-cerise, poison très violent. Il écrivit ensuite son testament, qui commençait par ces mots : « Me croyant sur le point de partir pour un monde plus sûr, je consigne ici mes dispositions dernières... » Ce n'est qu'après ces préliminaires sinistres qu'il se mit au travail. Six mois se passèrent sans que l'on entendît parler à Londres du chimiste Price. Au bout de ce temps, on apprit son retour ; mais, comme on assurait qu'il revenait sans avoir réussi dans sa tentative, tous ses amis les plus chers l'abandonnèrent au juste mépris que méritait sa conduite. Ce ne fut donc point sans surprise que la Société royale reçut de James Price la prière de se rendre en corps, à un jour désigné du mois d'août 1783, dans son laboratoire. Deux ou trois personnes seulement, parmi tous les membres de la Société, crurent pouvoir répondre à l'invitation de leur collègue. James Price ne put résister à cette dernière marque de mépris ; il passa dans un petit cabinet attenant à son laboratoire et avala tout le contenu du flacon d'eau de laurier-cerise qu'il avait rapporté de Guilford. Quand on reconnut, à l'altération de ses traits, les signes du poison, on s'empressa de lui chercher des secours ; mais il était trop tard, et les médecins qui accoururent le trouvèrent mort. Le docteur Price laissait, par son testament, une fortune de soixante-dix mille thalers, avec une rente de huit mille thalers qu'il distribuait à ses amis.

On peut considérer que James Price fut le dernier souffleur qui ait eu à pâtir de sa passion.]

Pour préparer la pierre philosophale, il fallait d'abord la matière première, la terre adamique, la terre virginale [il y a confusion : la terre adamique est la materia prima d'où le sulphur est tiré; c'est une terre limoneuse ou boueuse. La terre virginale est d'essence mercurielle et sert à la préparation du sel ] : cette terre, quoique répandue partout, ne pouvait se découvrir que dans certaines conditions, connues seulement des initiés.

Van Helmont

Helvetius

médaille de transmutation de Ferdinand III, 1648, figurant dans le Vitulus Aureus de Helvetius, p. 200 de la Bibliotheca Chemica Curiosa, tome I, de Manget

Notez l'importance du sel amer dans l'art d'Hermès. Ce n'est pas la première fois que nous évoquons le sulfate de magnésie. On se tromperait, bien sûr, si l'on y voyait l'aimant des Sages : celui-ci peut être distingué dans la planche XV du Mutus Liber en forme de pierre herculéenne. Des détails de cabale n'échapperont pas, toutefois, à l'amoureux de science : la pierre serpentine figure notre dragon babylonien qui est occis par notre chevalier. Celui-ci y porte son glaive - huile de vitriol - pour l'ouvrir avant de le laisser en putréfaction. C'est là ce que les Adeptes appellent l'opération du Lion vert. L'aqua fortis permet de maintenir le sulphur à l'état sublimé et l'opération est réitérée. Nous obtenons ainsi le lien du ou sel harmoniac. Cette phase de l'oeuvre est encore appelée « laveures de Flamel ». La planche XXI du Splendor solis y fait directement référence. Voir  Mercure de nature.]

enveloppé dans un magma d'urine et de l'or en feuilles d'une assez grande dimension. Semler envoya aussi à Klaproth du sel, où il n'avait pas encore poussé d'or, ainsi qu'une liqueur qui

« contenait la graine d'or et fécondait le sel » d'air par la chaleur. »

Mais il se trouva que le sel était déjà mélangé avec de l'or. Semler croyait sérieusement à la production de l'or; il écrivit en 1788 :

« Deux verres portent de l'or ; tous les cinq ou six jours, je l'enlève, il y en a toujours de 12 à 13 grains ; deux ou trois autres verres sont en voie, et l'on distingue déjà les fleurs de l'or qui percent par le bas. »

Mais un nouvel envoi à Klaproth, en feuilles de 4 à 9 pouces carrés, fit voir que la qualité de la plante s'était altérée, car elle portait de l'or faux, du tombac.

[le tombac est un alliage dont il existe plusieurs variétés : il faut fondre ensemble seize livres de cuivre, une livre d'étain et une de zinc. Pour réaliser le tombac rouge, mettez dans un creuset cinq livres et demie de cuivre ; ajoutez, quand la fusion a lieu, une demi-livre de zinc : ces métaux se combineront et formeront un alliage rouge, plus brillant et plus durable que le cuivre. Quant au tombac blanc, on l'obtient ainsi :  le cuivre est combiné avec l'arsenic, on les fond ensemble dans un creuset fermé, et en couvrant la surface de muriate de soude, pour prévenir l'oxidatio. Un alliage blanc et fragile apparaît alors.]

La chose s'éclaircit alors. Le domestique de Semler, chargé des soins de la serre, avait mis de l'or dans les verres pour faire plaisir à son maître ; par suite d'un empêchement du domestique, sa femme prit sur elle l'affaire, mais elle pensait que l'or faux revenait moins cher et remplissait le même but. Aux XIV^e, XV^e et XVI^e siècles, on n'était pas aussi familiarisé, qu'au temps de Semler, avec les moyens de distinguer l'or ou l'argent vrai des mélanges qui leur ressemblent, et les fraudes grandioses commises par les faiseurs d'or n'étaient pas de nature à affaiblir la croyance à la transmuttation des métaux. Henri VI, roi d'Angleterre (1423), fit un appel, dans quatre décrets consécutifs, à tous les nobles, docteurs, professeurs et prêtres, pour qu'ils s'adonnassent, dans la mesure de leurs forces, à l'étude de l'art, afin de trouver les moyens de payer les dettes de l'Etat. [cette affaire rappelle celle des Nobles à la rose du temps d'Edouard III, en 1312 où Ramon Lull avait trempé. Voir chimie et alchimie, Elucidation du Testament, Chevreul, critique de Hoefer, Clavicule,  prima materia] Les prêtres, pensa le roi, doivent pouvoir trouver la pierre philosophale, puisqu'ils savent transformer le pain et le vin en le corps et le sang du Christ. A l'aide de Dieu, ils doivent réussir à convertir en or les métaux communs. On peut juger de l'effet de ces décrets en considérant que le parlement d'Écosse ordonna une surveillance sévère dans tous les ports, et surtout à la frontière, afin d'empêcher l'introduction de la fausse monnaie. On trouve encore, dit-on, à Birmingham, des descendants de ces faiseurs d'or. [cette assimilation du lapis au vin et au corps du Christ allait en droite ligne dans le sens de l'interprétation qu'en ferait, au XX^e siècle, un certain C.G. Jung. Voir Aurora consurgens et Ripley Scrowle. L'un des textes éclairant le mieux cette doctrine se trouve dans Aïon et aussi dans les Essais sur la symbolique de l'Esprit, trad. Albin Michel] Au XVI^e siècle, il y avait des alchimistes à la cour de tous les princes : l'empereur Rodolphe II et le palatin Frédéric étaient surtout connus pour les protéger. On s'occupait d'alchimie dans toutes les classes de la société, et l'on sacrifiait des sommes considérables pour la découverte de la pierre philosophale, à peu près comme aujourd'hui les princes, les particuliers ou les compagnies font de foles dépenses pour des entreprises de mines de charbon ou de sel. Il surgit alors une foule d'aventuriers qui essayèrent de se faire passer auprès des grands seigneurs pour des adeptes, c'est- à-dire pour des possesseurs du grand secret; mais c'était là un jeu dangereux, car ceux qui réussirent quelque part à justifier leur qualité d'adeptes par des transmu-lations de métaux habilement executées, et qui en reçurent honneurs et richesses, finirent par échouer ailleurs, et leur fin consistait ordinairement à être pendus à une potence dorée, en habits couverts d'oripeaux. À d'autres, dont la fraude ne pouvait pas être prouvée, des princes cupides firent payer, par la prison et la torture, l'honneur d'être possesseurs de la pierre philosophale. Le traitement cruel que ces malheureux eurent à subir passait pour la plus grande preuve de la vérité de leur art (H. Kopp). Bacon de Vérulam, Luther,  Spinosa, Leibnitz, croyaient à la pierre philosophale et à la transmutation des métaux. [voir bibliographie] Plusieurs arrêtés rendus par les facultés de droit du temps font voir quelles profondes racines ces idées avaient alors. La faculté de droit de Leipzig (1580), dans un jugement contre David Beuther, le déclara convaincu de possession de la pierre philosophale.

[voir :

 Leiden MS. Vossianus Chym. F. 18. 391 folios. Paper. 310x200mm. 16th Century.
- 6. f280-281v Hans Jenitz: publie une attestation, délivrée par plusieurs notabilités de Sankt Joachimstadt en faveur des réussites alchimiques, surtout en matière d'arsenic, de feu Davidt Beutter [David Beuther.]
- 7. f282-322 Hans Jenitz [description of alchemical processes concerning fire of David Beuther.]
- 8. f323 [Letter from Gabriel Ortell to the Elector of Saxony on the verity of the processes with fire of David Beuther. Manly Palmer Hall [P.R.S.] MS. 115. 12 folios. 206x162mm. 18th Century.
[This is included in the Bacstrom Collection MS. 102, Vol. 10.]
Particular Processes of David Beuther. M.D. Essay Master and Philosopher. Written whilst he was in prison To His Electoral Highness Augustus Prince Elector of Saxony Philosopher and Adept published by Anonymus. Leipsig 1717. 8. translated from the German by S.B. 1798.]

Le même corps signa une consultation dans l'affaire de la comtesse Anne-Sophie d'Erbach contre son mari, le comte Frédéric-Charles. La comtesse avait donné asile, en son château de Frankenstein [sic Tankerstein], à un individu poursuivi pour braconnage; celui-ci, qui était un adepte, pour témoigner sa reconnaissance, transforma en or la vaisselle d'argent de la comtesse. Le comte en réclama pour lui la moitié, se fondant sur ce que la plus-value avait été acquise sur sa propriété, et lui revenait par le mariage. La faculté se prononça contre le comte, parce que, selon elle, l'objet en litige avait été

[site consulté :http://homepages.ihug.com.au/~panopus/parachemy/parachemyi1.htm

Jöns Jakob Berzelius (1779-1848)

Georg Ernest Stahl (1660-1734)

C'est le grand mérite de Stahl d'avoir découvert et mis en lumière les relations qui existent entre la calcination des métaux et le phénomène de la combustion. Avant lui, on ne savait pas que le feu est encore contenu dans la rouille, que le soufre est encore renfermé dans l'acide sulfurique, et qu'on peut en extraire de nouveau le feu et le soufre.

[ ces trois remarques attirent l'attention : dire que le feu est contenu dans la rouille, c'est dire que le sulphur - premier état de l'anima - est inclus dans le spiritus abscondus . C'est le but du Mercurius , par la circulation permanente qu'il entretient et par la Force qui en résulte, d'extirper le dragon de la prima materia où il tient sa résidence]

Cest donc une découverte immense que celle de l'analogie qui existe entre la calcination des métaux et la production de l'acide sulfurique par le soufre, entre la revivification des métaux par les chaux métalliques et l'extraction du soufre de l'acide sulfurique. [cette revivification se nomme, en alchimie, la réincrudation et en psychologie, l'individuation - voir Jung Mysterium conjunctionis] Cette découverte est l'origine d'un progrès qui s'est continué jusqu'à nous ; elle renferme une vérité encore aujourd'ui incontestée, et indépendante des poids. Avant de peser, il fallait savoir ce qui était à peser; avant de mesurer, il fallait connaître les rapports qui existent entre les choses à mesurer.

[la planche 14 du Mutus Liber témoigne de ce que les alchimistes avaient ce sens moderne de la mesure. Ils savaient également - les récits de transmutation le montrent - que les métaux augmentent de poids à la calcination]

Nous estimons les faits en raison de leur immuabilité, et parce qu'ils sont te terrain d'où surgissent les idées ; mais un fait n'acquiert une valeur réelle que par l'idée même qui en découle. Stahl manquait de faits, mais l'idée lui appartient. Cavendish et Watt ont l'un et l'autre découvert la composition de l'eau : Cavendish établit le fait, Watt eut l'idée. Cavendish dit, l'eau naît d'air inflammable et d'air dephlogistiqué; Watt dit, l'eau se compose d'air inflammable [ gaz hydrogène] et d'air déphlogistiqué. [rappelons que l'air phlogistiqué est notre gaz azote et que l'air dephlogistiqué est notre oxygène, voir Chevreul critique de Hoefer, III] Entre ces deux expressions, la différence est grande. C'est d'ailleurs manquer de jugement que d'attacher une valeur exagérée aux simples faits, et le plus souvent cela ne sert qu'à déguiser la pénurie des idées. Il est des idées d'une étendue, d'une profondeur telles que, quoique entièrement usées, il leur reste encore assez d'étoffe pour occuper pendant tout un siècle l'esprit de plusieurs générations. Le phlogistique est une idée de ce genre. Il ne fut d'abord qu'une abstraction, et il importait peu, pour l'usage qu'on en faisait, qu'elle fût dépourvue de réalité ; l'idée était bonne tant qu'elle servait à coordonner des faits et à trouver de nouvelles généralisations. La notion du poids fit sans doute découvrir les relations que la combustion présente avec une certaine partie de l'air, mais elle n'ajouta rien à l'explication du phénomène. Stahl ne connaissait pas les rapports d'après lesquels l'air ou le corps en combustion augmentent de poids, et, aujourd'hui, nous ne savons pas davantage quelles relations existent entre le dégagement de lumière et de chaleur, et l'augmentation ou la diminution de poids dans la combustion. Ce que Stahl considérait comme essentiel, nous le négligeons : voilà la différence. Il faut laisser aux choses leur cours naturel. Les chimistes ont dû d'abord se familiariser avec les choses tangibles, avant de s'occuper des corps invisibles. L'idée que nous nous faisons aujourd'hui de la combinaison chimique nous vient de la chimie pneumatique: à l'époque de Stahl, on n'avait aucune notion de la nature chimique des gaz et de l'air. L'attraction chimique ne devint évidente pour les gaz qu'alors qu'on eut observé des disparitions, des diminutions de volume. Hales (1727) vit se dégager de l'air d'une grande quantité de corps, par l'action du feu ; tout ce qui avait l'état gazeux et élastique était pour lui de l'air; il ne savait pas distinguer de l'air commun le gaz carbonique et les gaz inflammables. Il considéra la diminution du volume des gaz au contact de l'eau ou par la combustion, non comme une dissolution ou comme une combinaison, mais comme une perte de la faculté de dilatation.

Joseph Black (1728-1799)

 
Justus Freiherr von Liebig (1803-1873)

songe de Nabuchodonosor, Manuscrits Français 157, Guiard des Moulins, Bible historiale, France, Paris, XIVe siècle

les sept sphères du monde copernicien, De Revolutionibus Orbium Coelestium, Libri VI, Norimbergae,1643

première moitié du XVI^e siècle, de nombreuses prophéties rattachèrent la découverte du nouveau monde à la destruction prochaine de l'ancien monde; elles témoignent de l'agitation profonde que les nouvelles découvertes produisirent dans les esprits.
Après que Christophe Colomb eut pris à l'Océan ses terreurs et que Copernic eut enseigné la confiance dans la puissance de l'observation, qui n'admet d'autre autorité que celle de la raison, d'autres hommes éminents s'armèrent de courage pour aller explorer de nouvelles régions intellectuelles. Une impulsion puissante fut donnée dans toutes les parties de la science, et, semblable au cœur qui imprime au sang tous les mouvements du corps humain, l'invention de l'imprimerie par Gutenberg (Gutenberg inventa l'imprimerie l'année même de la naissance de Christophe Colomb (1436) vint répandre une vie bienfaisante dans le nouvel organisme intellectuel. Au XV^e siècle, après l'établissement des nombreuses universités en Europe (1300, Oxford; 1347, Prague; 1384t Vienne; 1385, Heldelberg; 1388, Cologne; 1392, Erfurth; 1401, Cracovie; 1400, Wursburg; 1409, Leipzig), après la conquête de Con-slantinople par les Turcs (1458), et la propagation de la science grecque en Occident, l'attention des savants se porta enfin sur les trésors intellectuels laissée par les Grecs et les Romains. Ils s'inspirèrent de ces modèles inimitables, ils s'éclairèrent de leur lumière vivifiante, et bientôt ils brisèrent les chaînes de la scolastique qui avaient tenu leur esprit emprisonné. Ils reconnurent alors dans la nature une source inépuisable de connaissances pures, qui leur apparurent comme une nouvelle Atlantide noyée dans la mer de l'ignorance. Vers la même époque surgit un champion vigoureux pour la défense de la pureté de la foi. Luther dépeint fort bien cet engouement pour les sciences physiques qui s'empara des esprits au temps de la réforme.

« Nous sommes maintenant, dit-il, dans l'aurore de la vie future, car nous allons de nouveau acquérir la con-naissance des choses créées que nous avions perdue par la chute d'Adam. Nous envisageons la créature plus hardiment que jamais sous le régime de la papauté. Mais Erasme ne s'en soucie pas; il s'inquiète peu de savoir comment le fruit se prépare et se façonne dans le ventre de la mère. Nous autres, grâces en soient rendues, nom commençons aussi à comprendre, dans la simple fleur, les merveilles du Créateur, quand nous pensons à sa toute-puissance, à sa bonté suprême. »

La nature mit en œuvre des forces extraordinaires, pour assurer le triomphe de la raison, au commencement de cette lutte des nations européennes contre la tyrannie des prêtres et des princes, de cette lutte de la vérité contre la superstition et l'erreur. Une foule des plus grands hommes se suivirent, sans interruption jusqu'à ce que le grand œuvre fût accompli et que le succès fût assuré. Kepler naquit cent ans après Copernic; Newton vint au monde l'année même de la mort de Galilée. L'Église au moyen âge avait établi une espèce de science universelle, qu'elle avait consolidée de toute l'autorité de la foi religieuse. Toute erreur contraire il cette science était un vice, toute opposition aux doctrines théologiques, une hérésie niant les révélations du ciel; la torture et le bûcher attendaient le libre penseur. L'Église prit naturellement ombrage de la diffusion des sciences physiques. Une caste ignorante et jalouse y vit le plus grand danger pour son pouvoir; car, à mesure que se dévoilèrent les lois des phénomènes, les causes surnaturelles durent aussi disparaître à l'aide desquelles les prêtres dominaient les esprits. Cent ans après Luther, Galilée fut contraint par l'Église de nier le mouvement de la terre. Il abjura son hérésie dans la prison de l'inquisition, à genoux et en chemise. Le fameux e pur si muove qu'il murmura en se levant, démontre bien la puissance irrésistible du fait établi. On ne saurait lire sans émotion la lettre célèbre qu'il écrivit, à ce propos, à la grande-duchesse douairière Christine; elle ne réussît cependant pas à convaincre ses adversaires.  Toutes ces entraves, d'ailleurs, ne purent arrêter l'essor des sciences, pas plus que, dans le siècle suivant, la guerre de trente ans ne put s'opposer aux progrès des nouvelles idées religieuses ; car l'erreur passe, tandis que la vérité est éternelle. L'erreur n'est que l'ombre projetée par la vérité, quand la marche de ses rayons est arrêtée dans leur passage à travers l'esprit  épais et opaque de l'homme. La chimie aussi marcha vers une révolution dans ce temps remarquable : elle se confondit avec la médecine et prit ainsi une direction nouvelle, entièrement différente. L'alchimie avait forgé les armes avec lesquelles la chimie allait conquérir un nouveau terrain dans la médecine, et mettre fin à la domination séculaire du système de Galien. La médecine subit une grande et salutaire révolution, quand, renonçant enfin à la foi dans l'autorité, elle reconnut l'insuffisance et les erreurs des théories qui avaient eu cours jusqu'alors sur la nature et les propriétés des corps. La nouvelle lumière fut une acquisition des alchimistes; ce fut elle qur transforma complètement la doctrine des  philosophes anciens sur les causes des phénomènes.
De tout temps, l'homme a toujours cherché à se rendre compte de l'origine et des propriétés des choses. Le procédé le plus court semble être celui des mathématiciens qui étudient sans moyens extérieurs les lois des figures mathématiques. C'est la précisément la voie qu'avaient choisie les philosophes grecs pour arriver à la connaissance des lois de la nature. Considérant les propriétés si variées des corps comme des choses en elles-mêmes, ils avaient cherché à relier leurs observations par le raisonnement, et à déterminer ainsi les propriétés communes à tous les corps. La génération et les propriétés de toutes choses supposent, selon Aristote, trois espèces d'agents fondamentaux. La première produit la matière sans propriétés (ulh) ; la seconde communique à la matière les caractères de la forme (eidoV); la troisième comprend les causes (ou les forces, dans le sens des mots, force médicamenteuse , force de nutrition) qui altèrent la matière et la privent de ses propriétés (sterhsiV, privation).

[les deux premiers agents correspondent en alchimie d'une part au chaos ou dragon; d'autre part au sel . La privation correspond à l'absence de forme, à l'état amorphe: on est end roit d'y trouver le spiritus abscondus qui monte des corps morts dans la figure 8 du Ros. Phil, voir supra. Ce principe de privation ressortit donc du Mercurius ]

Ce qui précède le changement de propriétés dans la matière, c'est la cause (to poioun, l'agent) ; ce qui suit ce changement, c'est l'effet (tiloV, le but). D'après cela, les propriétés des choses matérielles seraient donc semblables aux couleurs que le peintre fixe sur la toile pour en faire un tableau, ou aux habits qui donnent la forme à l'homme, et qu'on peut mettre et retirer. Cette idée a été la base de l'alchimie et du premier système médical.

[nous sommes d'accord avec cette idée de propriété au sens où il s'agit du concept de l'accrétion de la forme, déterminée par un agent qui infuse à un corps, au départ pourvu d'esprit - animus - mais dépourvu d'âme - anima - le principe tinctorial]

Il serait difficile, sans autre moyen de perception que les sens, de distinguer plus de quatre propriétés appartenant à tous les corps. Les corps présentent à l'œil et au goût une infinité de variétés: il y en a d'incolores et de colorés, de sapides et d'insipides, d'odorants et d'inodores. Mais tous les corps sont humides ou secs, chauds ou froids. Tout ce qui est tangible possède deux d'entre ces propriétés. Du corps est ou solide ou liquide, il possède une certaine température. Ces propriétés, dit Aristote, sont évidemment opposées, car le froid peut être neutralisé par le chaud, le sec peut être détruit par l'humide. [voir Idée alchimique, V - Atlas de Chevreul] Les corps deviennent solides par l'action simultanée de deux propriétés non contraires, comme le sec et le froid; ils deviennent liquides ou aériformes par l'humide ou le chaud. On conçoit ainsi les rapports qui existent entre ces différentes propriétés ; non seulement ces propriétés fondamentales déterminent la nature froide ou chaude, mais aussi la densité ou la légèreté : le froid est la cause de la densité, car il rapproche les parties matérielles ; la légèreté est produite par la chaleur. Toutes les autres propriétés sont dans un rapport défini avec les quatre propriétés fondamentales, car la couleur, l'odeur, la saveur, l'éclat, la dureté des corps, etc., éprouvent un changement par une addition ou par une soustraction d'humidité, de chaleur, de sécheresse ou de froid. Il est clair, dit Aristote, que toutes les propriétés qu'on peut percevoir dans les corps matériels sont sous la dépendance de ces quatre propriétés fondamentales; car, à mesure que celles-ci varient, toutes les autres propriétés changent en même temps : il est donc évident que ces autres propriétés sont déterminées par les quatre propriétés fondamentales ou élémentaires. On ne saurait contester la justesse de cette abstraction, en tant qu'elle s'applique aux propriétés qu'on constate dans les corps par la simple perception. La différence qui existe entre celle opinion et nos idées d'aujourd'hui consiste en ce que nous attribuons à deux causes contraires, au lieu de quatre, l'état liquide, solide et gazeux, ainsi que la température. On admet encore, de nos jours, que toutes les propriétés physiques des corps dépendent, dans une certaine mesure, de la force de cohésion et du calorique.

les quatre Éléments assimilés au Tétramorphe

L'idée fondamentale du système de Galien est, comme on le voit, la même que celle qui servait de guide aux alchimistes : c'est l'idée de la transmutabilité des corps élémentaires par l'addition ou par la soustraction de qualités élémentaires. En effet, suivant les alchimistes, l'éclat, la couleur, la fixité au feu, la volatilité, peuvent être enlevés et remplacés, augmentés ou diminués. L'or est le métal le plus parfait, on ne peut lui ajouter aucune propriété : il les possède toutes ; il représente, parmi les métaux, l'homme à l'état de santé.

« Amenez-moi, s'écrie Geber, les six lépreux (l'argent, le mercure, le cuivre, le fer, le plomb et l'étain), pour que je les guérisse ! »

Le laiton est de l'or malade, le mercure est de l'argent malade; par le moyen de la troisième espèce (p. 276), on peut les convertir en or, c'est-à-dire les guérir. La génération de l'or est assimilée à la génération des animaux ou des plantes. Raimond Lulle compare la préparation de la pierre philosophale avec la digestion, la production du sang et la sécrétion des humeurs. [la digestion est assimilable à la nigredo, la sécrétion humorale à l'albedo; enfin celle de la production hématique, au rubigo] Les alchimistes avaient su distinguer certaines particularités, dans les propriétés des corps, qui étaient inconnues des philosophes grecs, ou dont ceux-ci n'avaient tenu aucun compte. Ainsi vinrent s'ajouter aux éléments d'Aristote trois nouveaux éléments dont l'existence n'était plus douteuse. Aux quatre causes des propriétés physiques, on joignit trois causes fondamentales des propriétés chimiques les plus générales : le mercure, le soufre et le sel. [voir les sections spécifiques sur le Mercure et le Soufre. Pour le Sel, on pourra consulter chimie et alchimie] On considéra donc le soufre et le mercure ordinaires comme les parties constituantes de tous les métaux, et, en cela, on ne fit que se conformer à l'esprit des temps les plus anciens, où l'on attribuait à des esprits invisibles les activités qui ne se pouvaient pas percevoir par les sens, et à des êtres tangibles les propriétés perçues par les sens. On attribua ainsi certaines propriétés au soufre et au mercure, comme plus tard on attribua la causticité de la chaux et des alcalis à un principe caustique, l'odeur particulière de certains corps à l'esprit recteur, l'acidité des acides à un acide primordial.

[sur l'esprit recteur, voir Voltaire : Dictionnaire philosophique, Air, section II, de la puissance des vapeurs :

« Ce sont des vapeurs qui font les éruptions des volcans, les tremblements de terre, qui élèvent le Monte-Nuovo, qui font sortir l’île de Santorin du fond de la mer Égée, qui nourrissent nos plantes, et qui les détruisent. Terres, mers, fleuves, montagnes, animaux, tout est percé à jour; ce globe est le tonneau des Danaïdes, à travers lequel tout entre, tout passe et tout sort sans interruption. On nous parle d’un éther, d’un fluide secret; mais je n’en ai que faire; je ne l’ai vu ni manié, je n’en ai jamais senti, je le renvoie à la matière subtile de René, et à l’esprit recteur de Paracelse. Mon esprit recteur est le doute, et je suis de l’avis de saint Thomas Didyme, qui voulait mettre le doigt dessus et dedans. »

Pour Berthelot, Synthèse chimique, p. 37 :

« l'amertume appartient à un principe amer, déguisé de diverses manières, mais toujours identique à lui-même ; l'odeur réside dans l'arome ou esprit recteur... »

Ce que Voltaire énonce, en se référant à Paracelse, Berthelot le caractérise plus vivement par l'odeur: l'esprit recteur ressortit pour l'alchimiste de ce que Paracelse nommait l'Iliaster et qui ne peut se comparer qu'au Mercurius de Jung, voir Synchronicité et Paracelsica, trad. Albin Michel, 1990. Sur l'Iliaster, cf. Ripley Scrowle et comparer avec l'aquaster.]

Il faut considérer que le langage vulgaire évite les notions abstraites, et il était donc fort naturel qu'au commencement des investigations scientifiques, on dérivât les propriétés des corps de certains êtres matériels. Lavoisier lui -même ne pouvait pas renoncer à l'idée d'un acide primitif: il prit l'oxygène pour le générateur de cet acide primitif, et, longtemps après lui, beaucoup de chimistes envisagèrent l'hydrogène comme déterminant les propriétés particulières des acides. Peu à peu, cependant, le soufre et le mercure réels furent remplacés, dans l'esprit des alchimistes, par un soufre idéal, un mercure idéal, qui étaient censés réunir un ensemble de propriétés. Plus tard, ces substances idéales devinrent elles-mêmes des qualités élémentaires. [on doit noter la différence essentielle à faire entre les éléments simples et principiés, voir Chevreul, critique d'Artephius ] On distinguait donc les mercures, les soufres, les sels. La classe des mercures comprenait les corps qui pouvaient se volatiliser au feu sans perdre leurs autres caractères, qui se sublimaient comme l'arsenic, ou se distillaient comme le mercure. La classe des soufres était volatile au feu, et altérable comme le soufre. Enfin la troisième classe, altérable et fixe, comprenait les sels de cendres.

[dans ces classes mercurielle, soufrée et saline réside une bonne part du secret alchimique : nous devons comprendre que le Mercurius est cet esprit recteur évoqué par Liebig et que Basile Valentin a fait mettre sur sa Clef VI en tant que médiateur entre le patient et l'agent. L'agent est le Sulphur ; le patient, la résine de l'or ou Sel . Ce Sel est la salamandre des Sages, une chaux métallique tenant le milieu entre celles du et de , à la base de ce qu'on appelait autrefois le verre malléable. Cette chaux n'est point combustible dans le feu, caractère que n'a pas la chaux sulfureuse - ioV - qui représente chez Jung le spiritus abscondus et que nous nommons - voir Aurora consurgens - le spiritus corruptus. Le sort de cet esprit est étudié dans le Ripley Scrowle. Il s'agit du sel de cendres - spodia - dont la consistance n'est pas éloignée de la lave.]

Speculum Veritatis, XVII^e siècle

de gauche à droite : Heinrich Buff (1805-1878) - Friedrich Wöhler (1800-1882) -
Hermann Kopp (1817-1892) - Justus Liebig (1803-1873)

Paracelse, d'après une gravure de 1541

Marcelin Berthelot

SUR LA DÉCOUVERTE DE L'ALCOOL, [Annales de Chimie et de Physique, 6e série, t. XXIII, août 1891]

Je me propose de réunir ici quelques textes relatifs à la découverte de l'alcool, afin de montrer quels sont les noms originaires de cette substance, quels faits en ont suggéré Ja découverte et à quelle époque on la trouve constatée avec précision, dans des auteurs de date certaine; ces divers points ayant donné lieu autrefois à des confusions et à des erreurs, qui se sont répétées depuis. [voir notre voie humide] Les noms originaires sont importants à définir d'abord pour l'intelligence des textes. Or le nom même de l'alcool, en tant que réservé aux produits de la distillation du vin, est moderne. Jusqu'à la fin du XVIII^e siècle, ce mot signifiait un principe quelconque, atténué par pulvérisation extrême ou par sublimation. Par exemple, il s'appliquait non seulement à notre alcool, mais aussi à la poudre de sulfure d'antimoine, employée pour noircir les cils et à diverses autres. [voir Char Triomphal de l'antimoine, pseudo Basile Valentin] Au XIII^e siècle, et même au XIV^e siècle, je n'ai trouvé aucun auteur qui appliquât le mot d'alcool au produit de la distillation du vin. Le mot d'esprit-de-vin, ou esprit ardent, quoique plus ancien, n'était pas non plus connu au XIII^e siècle; car on réservait à cette époque le nom d'esprit aux seuls agents volatils capables d'agir sur les métaux pour en modifier la couleur et les propriétés (voir le Mémoire précéd., p. 467 - Quelques figures d'appareils chimiques, syriaques et latins, au Moyen Âge). Quant à la dénomination eau-de-vie, nous la trouvons dès l'origine dans Arnaud de Villeneuve, non comme nom spécifique, mais comme résultant de l'assimilation du produit de la distillation du vin avec l'élixir de longue vie, qui portait alors à proprement parler ce nom d'eau-de-vie. [le vin était confondu avec l'aqua permanens, voir Isaac Le Hollandais, Opus Saturni] Je donnerai tout à l'heure des détails plus circonstanciés sur ce point, qui a occasionné plus d'une erreur chez les historiens de la Science.
C'est sous la dénomination d'eau ardente, c'est-à-dire inflammable, que notre alcool apparaît d'abord dans la Science. [la cabale admettait la même expression pour désigner le Mercure des Sages] Donnons quelques détails sur l'origine même de la découverte.
Que le vin pût fournir quelque chose d'inflammable, c'est ce que les anciens avaient déjà observé. On lit en effet dans Aristote (Météorologiques, édition Didot, t. III, p. 622, 1. 23) :

« Le vin ordinaire possède une légère exhalaison ; c'est pourquoi il émet une flamme  »

Le sens du mot qui est traduit ici par flamme est admis par les traducteurs latins; et il est confirmé par la signification que ce mot présenie dans les lignes suivantes du texte, où il s'applique à des substances combustibles.

[l'exhalaison correspond au souffle qui définit l'âme ou anima  mais la flamme peut correspondre aussi au feu infernal qui peut convenir au spiritus abscondus de la fig. 8 du Ros. Phil.]

On lit de même dans Théophraste, le disciple immédiat d'Aristote (de lgne, 67) :

« Le vin versé sur le feu, comme pour des libations, jette un éclat » (eklampei.) ;

c'est-à-dire produit une flamme brillante.

[par cabale, nous pouvons y voir les noces de Neptune et de Hellè quand celle-ci s'abîme dans la mer qui porte son nom, cf. commentaire au Mutus Liber. De ces noces, les mythographes rapportent que naît soit Paeon, soit Edon. Les deux contractent des rapports avec Apollon dont le surnom est « le brillant »]

Pline renferme une phrase plus décisive encore; il nous apprend (Hist. nat., L. XIV, 6) que le vin de Falerne produit par le champ Faustien

« est le seul vin qui entretienne la flamme : solo vinorum flamma accenditur ».

Ce qui arrive en effet pour certains vins très riches en alcool. Au même genre d'essais s'applique le texte suivant, que j'ai rencontré dans le manuscrit latin 197 de la Bibliothèque royale de Munich, manuscrit écrit vers l'an 1438, mais qui renferme des écrits plus anciens. Le texte actuel fait immédiatement suite à une copie du Liber ignium de Marcus Graecus, ouvrage du XII^e ou XIII^e siècle.

« On peut faire brûler du vin dans un pot, comme il suit : mettez dans un pot du vin blanc ou rouge, le sommet du pot étant un peu élevé et pourvu d'un couvercle percé au milieu. Quand le vin aura été échauffé, qu'il entrera en ébullition et que la vapeur sortira par le trou, approchez une chandelle allumée ; aussitôt la vapeur prend feu et la flamme dure tant que la vapeur sort. » (Ms. latin 197 de Munich, f° 75, verso.) [à l'époque, on pensait que les éléments se transformaient : donnait . Il semblait clair qu'un principe sulfureux pouvait être à la base de cette modification]

Malgré la connaissance de ces faits, l'alcool ne fut pas isolé par les anciens ; quoiqu'ils sussent déjà condenser certains liquides vaporisés. Ainsi, dans les Météorologiques d'Aristote (L. II, Ch. iii) on lit :

« L'expérience nous a appris que l'eau de mer réduite en vapeur devient potable et le produit vaporisé, une fois condensé, ne reproduit pas l'eau de mer... Le vin et tous les liquides, une fois vaporisés, deviennent eau. » [si l'on poursuit la note précédente,  aboutissait fatalement à  ]

II semblait donc que l'évaporation changeât la nature du corps vaporisé. Ces indications doivent d'ailleurs se rapporter à la condensation du liquide échauffé dans un vase, la condensation étant opérée soit à la surface d'un couvercle superposé, procédé relaté par Dioscoride (au I^er siècle de l'ère chrétienne), pour condenser la vapeur du mercure; soit dans des flocons de laine, comme Pline l'indique pour l'essence de térébenthine. Mais nous ne connaissons aucun texte analogue pour le vin. Les appareils distillatoires proprement dits furent inventés en Égypte, dans les premiers siècles de l'ère chrétienne, et décrits dans le Traité d'une femme alchimiste, appelée

Chrysopée de Cléopâtre, figure 11

Cléopâtre. J'ai reproduit ailleurs les dessins de ces appareils (Introd. à la Chimie des Anciens, p. 132 - voir Chimie Anciens, V), appareils qui ont conduit, par leurs transformations, à la découverte de l'alambic, décrit dès la fin du IV^e siècle de notre ère, par Synésius (Introd., etc., p. 164). Mais nous ne trouvons chez les alchimistes grecs aucune indication précise qui soit attribuable à l'alcool. Les Arabes, en tant qu'ils nous sont connus par des textes traduits en latin, n'en font non plus aucune mention ; contrairement à une assertion erronée de Hœfer, dont je parlerai bientôt. Le texte le plus ancien qui en parle est probablement le suivant, qui se trouve à la suite du Traité de Marcus Graecus dans le Ms. latin 197 de Munich (fol. 75 v.) ; à supposer que ce texte soit, comme je le crois probable, aussi ancien que le Traité de Marcus Graecus lui-même : il est compris dans la même collection de recettes tecbniques que ce Traité. En tous cas, en voici la traduction :

« L'eau ardente se prépare ainsi. Prenez du vin vieux et bon, de n'importe quelle couleur; distillez-le dans une cucurbite et un alambic, à jointures bien lutées, sur un feu doux. Le produit distillé s'appelle eau ardente. En voici la vertu et la propriété. Mouillez avec un chiffon de lin et allumez, il se produira une grande flamme. Quand elle est éteinte, le chiffon demeure intact, tel qu'il était auparavant. Si vous trempez le doigt dans cette eau, et si vous mettez le feu, il brûlera comme une chandelle, sans éprouver de lésion. Si vous trempez dans cette eau une chandelle allumée, elle ne s'éteindra pas. Notez que l'eau qui distille la première est surtout active et inflammable; la dernière, utile à la médecine. Avec la première on fait un excellent collyre, pour les maladies des yeux. »

Le premier auteur, connu nominativement, qui ait parlé de l'alcool est Arnaud de Villeneuve. On le donne même d'ordinaire comme l'auteur de la découverte, prétention qu'il n'a jamais élevée lui-même. Il s'est borné à en parler comme d'une préparation connue de son temps et qui l'émerveillait au plus haut degré. C'est dans son Ouvrage, intitulé : De conservandâ juventute, ouvrage écrit vers 1309 d'après  M. Hauréau (Hist. littéraire de la France, t.XXVIII). Voici les textes, tels qu'ils sont imprimés dans omnia Arnaldi Villanovani (Bâle, 1585), p. 1699, E. :

« On extrait par distillation du vin, ou de sa lie, le vin ardent, dénommé aussi eau-de-vie. C'est la portion la plus volatile du vin. »

Ailleurs (p. 832), il en exalte les vertus :

« Discours sur l'eau-de-vie. Quelques-uns l'appellent eau-de-vie. Certains modernes, disent que c'est l'eau permanente (C'est-à-dire qui ne peut être solidifiée ou fixée.), ou bien l'eau d'or, à cause du caractère sublime de sa préparation. Ses vertus sont bien connues. »  [l'aqua permanens permet la maturation du Rebis chez les alchimistes jusqu'à un état de sursaturation où la cristallisation - coagula - survient]

II énumère ensuite les maladies qu'elle guérit. Puis:

« Elle prolonge la vie et voilà pourquoi elle mérite d'être appelée eau-de-vie. On doit la conserver dans un vase d'or; tous autres vases, ceux de verre exceptés, laissent suspecter une altération... En raison de sa simplicité, elle reçoit toute impression de goût, d'odeur et autre propriété... Quand on lui a communiqué les vertus du romarin et de la sauge, elle exerce une influence favorable sur les nerfs, etc. »

Le pseudo-Raymond Lulle, auteur plus moderne qu'Arnaud de Villeneuve, parle avec le même enthousiasme de l'alcool (Theatrum chemicum, t. IV, p. 334 - Lulle apparaît au début du t. IV mais la réf. de Berthelot renvoie à Andreas Brentzius. Variarum Philosophorum Sententiarum perveniendi ad lapidem benedictum Collectanea, p. 333). Il décrit la distillation de l'eau ardente, tirée du vin, et ses rectifications, répétées au besoin sept fois, jusqu'à ce que le produit brûle sans laisser de trace d'eau.

« On l'appelle, ajoute-t-il, mercure végétal ».

On voit que les alchimistes, au début du XIV^e siècle, furent saisis d'une telle admiration par la découverte de l'alcool qu'ils l'assimilèrent à l'élixir de longue vie et au mercure des philosophes. [il y a méprise fréquente sur la notion d'élixir qu'on tient pour une sorte de potion alors qu'il s'agit d'un des états du ] Mais il faudrait se garder de prendre tout texte où il est question de ce mercure, ou de cet élixir, comme applicable à l'alcool. L'élixir de longue vie est un vieux rêve de l'ancienne Égypte. Diodore de Sicile (I, 25) en parle sous le nom de AqavasiaV jarmakon, « remède d'immortalité » ; dont l'invention était attribuée à Isis. Galien (cité par H. Etienne, Thesaurus, édition Didot) en donne même la formule. Ce fut aussi le rêve de tout le moyen âge. Cet élixir de longue vie était en même temps réputé susceptible de changer l'argent en or (Guidonis Magni de Monte Tractatulus (Th. chem., t. VI). - Guidonis Magni de Monte Philosophi Græci Discipuli Anonymi tractatulus, seu descriptio Philosophici Adrop, ejusque præparatio. p. 543-564

«Tu pourras aussi préparer le grand élixir de vie; car je veux que tu saches, qu'en prenant le mercure rouge et en y ajoutant du mercure fixé et qui a été passé sur la tutie et le vitriol, de façon à le rougir et à le rendre huileux, tu ne perdras pas ton travail. En effet, une lame d'argent, rougie au feu et éteinte dans cette liqueur, devient jaune. »).  [il est fait état d'une solution mercurielle contenant le sulphur dans laquelle on plonge une terre fixe.  S'agirait-il du Sel ?]

À cet ordre d'idées se rattache un texte, de date incertaine d'ailleurs, que l'on rencontre dans les traductions de certains ouvrages arabes, attribués (L'attribution de ce texte à Aristote est évidemment fausse. Les ouvrages alchimiques du prétendu Aristote arabe ne remontent probablement pas au delà du XIII^e siècle, ou tout au plus du XII^e siècle. L'attribution à Rasés est toute aussi incertaine. La seule date sûre est celle du manuscrit lui-même, écrit vers l'an 1300.) tantôt à Rasés (Ms. 6514, f° 124 recto ), tantôt à Aristote (De perfecto magisterio, Theatrum chemicum, t. III, p. 104; et de nouveau, avec plus de détails, p. 124). Ce texte, dont je connais trois versions, ne parle pas du vin : il emploie le mot fermentari, qui s'appliquait alors à toute réaction chimique lente. En voici la traduction (D'après le Theatrum chemicum, t. III, p. 104. Le texte du Ms. 6514 n'en diffère pas sensiblement.) :

« Préparation de l'eau-de-vie simple. — Prends de la pierre secrète (La version de la page 124 ajoute, après lapidis occulti, le mot elixati, c'est-à-dire lessivée, ou bouillie avec de l'eau. ), ce que tu voudras, broie fortement, en consistance de moelle; laisse fermenter pendant un jour et une nuit. Mets alors dans un vase distillatoire bien luté et distille au moyen d'un bain d'eau et de cendres. Cohobe l'eau distillée, ou son résidu, et répète ces distillations trois fois. Dans plusieurs livres, on ne parle pas de redistiller sur le résidu, mais seulement de distiller deuxfois et ce sera fait (Toute cette phrase manque dans le Ms. 6514). Alors distillera une eau blanche comme du lait; garde-la pour l'usage.  »

[voir M. L. von Franz et Emma Jung, la Légende du Graal, sur l'expression lapsit exillis que certains traduisent par lapis elixir ou lapis exilis, ce qui signifie pierre vile, de peu de prix, qui correspond à la formulation traditionnelle de la prima materia. Dans Arnaud de Villeneuve, le lapis philosophorum est qualifié de lapis exilis, cf. Bibliotheca chemica curiosa, II, 88. On retrouve la même expression dans le Rosarium philosophorum, datant du XV^e siècle :

« Hic lapis exilis extat precio quoque vilis - Spernitur a stultis, amatur plus ab edoctis. ».

Emma Jung ajoute que certains érudits ont transformé lapsit exillis en lapis elixir. Nous pouvons donc inférer que l'expression lapidis elixati ne désigne rien d'autre que la prima materia dissoute dans le , ce qui correspond à la définition habituelle de la nigredo]

Ce texte est trop vague pour qu'on puisse dire exactement quelle substance il désigne. En réalité, il n'y est aucunement question de vin, je le répète, ni d'eau ardente, mais d'un liquide laiteux, analogue à l'eau blanche de Zosime (Collection des Alchimistes grecs,  Traduction,   p.  144 —  Voir aussi p. 165, n° 16.), eau dérivée d'un polysulfure et capable de teindre superficiellement les métaux. Hoefer a cru y voir une première mention de l'alcool. Mais cette opinion me paraît avoir peu de solidité et elle repose sur une confusion résultant des sens multiples du mot eau-de-vie. On voit par ces détails combien les problèmes relatifs à l'origine des découvertes chimiques sont délicats, en raison des sens multiples des mots et aussi parce que les découvertes ont souvent eu lieu peu à peu, et par des changements insensibles dans les détails et dans l'interprétation des opérations.


SUR L'HISTOIRE DE LA BALANCE HYDROSTATIQUE ET DE QUELQUES AUTRES APPAREILS ET PROCÉDÉS SCIENTIFIQUES. [Annales de Chimie et de Physique, 6e série, t. XXIII, août 1891]

1. On connaît le problème de la couronne d'Hiéron, relatif à l'analyse d'un alliage d'or et d'argent par une méthode purement physique. Le roi avait confié à un orfèvre un certain poids d'or pour fabriquer une couronne. L'objet livré, sous une forme artistique, on soupçonna une fraude. Le même poids de métal était rendu ; mais ce métal était-il bien de l'or ?

[voir : Tout corps plongé dans un liquide subit de la part de celui-ci, une poussée exercée du bas vers le haut, et égale, en intensité, au poids du liquide déplacé = concept de masse volumique, cf. http://www.ac-orleans-tours.fr/hist-geo-grece/grandegrece/archimede.htm]

Ou bien l'artisan avait-il substitué à une partie de l'or un métal moins précieux, l'argent ou le cuivre, par exemple. Les anciens possédaient dès cette époque, — par la coupellation, combinée avec l'emploi du soufre et des sulfures métalliques, ou bien avec la cémentation en présence des sels de fer et du chlorure de sodium, — des procédés propres à analyser les alliages de l'or avec le plomb, le cuivre et même avec l'argent. [voir chimie et alchimie, à Bernard Husson] Mais ces procédés exigeaient la refonte du métal et, par conséquent, la destruction de l'objet d'art : analyser l'alliage sans altérer l'objet paraissait un problème insoluble. Cependant il fut résolu par Archimède et il fournit en. quelque sorte la première illustration du principe célèbre sur lequel repose l'Hydrostatique. Ce fut à cette occasion, dit-on, que le géomètre grec prononça le mot si souvent connu et si répété : eurhka, « j'ai trouvé ». Vitruve est le plus ancien auteur connu qui ( De Architectura, L. IX, Ch. 3) expose le détail de la solution, tel qu'il la comprend. D'après cet auteur, Archimède aurait introduit successivement des poids égaux d'or et d'argent dans un vase complètement rempli d'eau. Il aurait mesuré l'eau écoulée dans les deux cas: non directement, mais d'après la quantité d'eau qu'il fallait reverser dans le vase, pour le remplir exactement, après avoir enlevé la masse métallique. Connaissant ces deux quantités, ainsi que le poids de l'eau déplacée de la même manière par un poids égal de l'alliage inconnu, Archimède aurait conclu, par une règle facile à établir, la proportion relative de ces métaux dans l'alliage; sans qu'il fût nécessaire de détruire la couronne, ni de lui faire subir aucune altération. À la vérité, ceci suppose que l'argent seul aurait été employé pour falsifier l'or. Mais, quel que soit le métal substitué, la méthode employée serait toujours efficace pour accu-ser la fraude, l'or élant de tous les métaux connus à cette époque celui qui occupe le plus petit volume sous un poids donné : c'est donc le métal qui déplace le moins d'eau et' tout excès à cet égard accuse la fraude.
Observons ici que la découverte du platine et des métaux congénères, plus denses que l'or, mettrait cette méthode en défaut ; car elle permet de fabriquer, en alliant le platine avec un métal plus léger, des alliages de même densité que l'or, et les faussaires modernes ont employé en effet ce procédé. Mais le platine était inconnu des anciens.
Quoi qu'il en soit, en nous bornant à envisager les alliages d'or et d'argent, la méthode exposée par Vitruve est correcte en principe; pourvu, bien entendu, que l'on suppose — ce que faisait implicitement Archimède — qu'il n'y a eu ni dilatation, ni contraction, lors de la formation de l'alliage. Mais le procédé physique qui met cette méthode en pratique est d'une exactitude médiocre, parce que le remplissage d'un vase à large orifice, vase nécessaire pour l'immersion d'une couronne, est difficile à définir, et la mesure de la quantité d'eau écoulée dans ces conditions peu précise. C'est ce que Galilée fit observer avec raison (Œuvres de Galilée, édition d'Albéri, t. XI, p. 21; 1854), et il présenta un autre procédé moins grossier, fondé sur l'emploi de la balance hydrostatique. Il ajoutait que (Même Ouvrage, t. XIV, p. 201, Bilancetta. — Edition nationale, t. I, p. 215; 1890.) cet emploi répondait mieux au génie d'Archimède, qui avait dû sans doute employer quelque artifice analogue. Dans la balance hydrostatique, en effet, on détermine les pertes de poids d'une masse métallique suspendue, et pesée tour à tour dans l'air et dans l'eau, opération susceptible d'une très grande précision. Cette supposition de Galilée était plus vraie qu'il ne le croyait peut-être; à moins qu'il n'eût eu connaissance des procédés de métier que je vais rappeler. En effet, je vais donner des textes montrant que la balance hydrostatique était employée pour analyser un mélange d'or et d'argent par les orfèvres pendant le moyen âge, et que leur procédé remonte à l'antiquité. Je citerai d'abord un texte du moyen âge, qui fournit une expression numérique plus approchée qu'aucun autre pour la composition de l'alliage. Il se trouve dans un Traité technique, relatif à l'Orfèvrerie et à la Peinture, traité intitulé Mappae clavicula.

[sur la Mappae clavicula, cf. 1, 2, 3, 4, 5, et notamment Journal des Savants, janvier 1893. Le Ms de la Mappae clavicula est aujourd'hui au Corning Glass Museum à Corning, New-York, États- Unis. Il fut rédigé vers 1170, abbaye de Bec en Normandie. Naguère, propriété de Sir Thomas Philipps qui en publia le texte en 1847. Quelques articles sur le sujet :

'A Treatise on the Preparation of Pigments during the Middle Ages' T Philipps, in Archaeologia, vol. XXXII, London, 1847, p. 183-244.
'Compositiones ad tingenda musiva, herausgegeben, übersetzt und philologisch erklärt, H Hedfors, Uppsala 1923.
'Medieval recipes describing the use of metals in manuscripts' S.M. Alexander, in Marsyas 12, pp.34-51.
'Art, Technology and Science: Notes on their Historical Interaction' CS Smith. in Technology and Culture 11, pp.493-549.
'Notes on some mss. of the Mappae Clavicula, ' Rozelle Johnson in Speculum 10, 1935.
'Trial Index to some unpublished sources for the History of Medieval Craftsmanship' Daniel V Thompson, pp.410-431.
- C. Smith, J. Hawthorne, Mappae Clavicula, 1974, American Philosophical Societ

voir encore alchemywebsite.com/a-archive_may99.html] 

Nous en possédons plusieurs copies : l'une, du XII^e siècle, a été publiée par Way dans le tome XXXII de l'Archaeologia, collection de la Société archéologique de Londres. Je vais donner ce texte en entier, traduit en français. Il répond au n° 194 de l'Archaeologia (t. XXXII, p. 225).

Tout échantillon d'or pur, quel qu'en soit le poids, est plus dense que tout échantillon d'argent également pur et de même poids, et cela dans la proportion de un vingt-quatrième et en outre de un deux-cent-quarantième. On peut le prouver comme il suit. Comparons sous l'eau une livre d'or très pur avec une livre d'argent également pur, nous trouverons l'or plus lourd que l'argent, ou l'argent plus léger que l'or, de 11 deniers, c'est-à-dire de la vingt-quatrième plus la deux-cent-quarantième partie de son poids. C'est pourquoi, si vous avez un objet fabriqué, dans lequel l'or paraisse mélangé d'argent, et que vous vouliez savoir combien il contient d'or et combien d'argent, prenez de l'or ou de l'argent, sous une masse égale; puis placez un poids égal de l'un ou de l'autre métal, ainsi que la masse en question (prise sous le même poids) sur la balance, et immergez dans l'eau. Si la masse est d'argent, elle sera soulevée, tandis que l'or penchera : le côté de l'or étant abaissé de la même quantité dont le côté de l'argent est soulevé. Avec l'objet lui-même, pesé sous l'eau, tout accroissement de poids (par rapport à l'argent) appartient à l'or; toute diminution (par rapport à l'or) doit être rapportée à l'argent. Et pour mieux se faire entendre, vous devez considérer que sous le rapport de l'excès de pesanteur de l'or, comme de légèreté de l'argent, il deniers représentent une livre, ainsi qu'il a été dit au début.

L'emploi de la méthode hydrostatique est ici des plus nets. Pour saisir exactement le sens du morceau, il faut remarquer la fraction indiquée au début : +  : c'est la différence entre les pertes de poids, dans l'eau, de masses égales d'or et d'argent.
1 kg d'or, par exemple, perdra, d'après la densité connue du métal, —soit 19,26 : 51 g, 9.
Et 1 kg d'argent perdra, d'après la densité connue du métal,— soit  10,51 : 95 g,1.
La différence est 43 g, 2. Or ( + ). 1 kg = 45 g, 8 (On néglige ici la perte de poids dans l'air, laquelle n'atteindrait que la dernière décimale.). Les nombres sont aussi voisins qu'on peut l'attendre des procédés de purification des métaux connus au moyen âge. La proportion relative de l'or et de l'argent, dans un alliage soumis à la même épreuve, se calcule aisément : v étant la perte de poids de l'or, v' celle de l'argent, v" celle de l'alliage, la fraction x de l'or qu'il renferme sera ; v' - v est ce que l'auteur de l'article exprime par 11 deniers pour une livre. Pour comprendre cette expression, il convient de savoir que l'auteur admet une livre de 12 onces, chaque once valant 20 deniers. 11 deniers font alors précisément + du poids de la masse métallique mise en expérience. Ce procédé d'analyse des alliages d'or et d'argent par la balance hydrostatique était fort répandu chez les orfèvres du moyen âge; car on retrouve le même texte dans un manuscrit du XII^e siècle, contenant un Traité technique bien connu, celui d'Eraclius (Livre III, Chap. 23); mais avec des variantes un peu moins exactes quant aux valeurs numériques. L'auteur indique la fraction  (c'est-à-dire 50 gr, au lieu de 45 gr ,8), comme représentant l'excès de la perte de poids due à l'or sur celle due à l'argent; et la valeur 12 deniers comme le nombre caractéristique. Or ces variantes numériques existent, ainsi que le texte lui-même, comme je l'ai vérifié, dans le manuscrit latin 12292 de la Bibliothèque nationale de Paris (Ancien fonds Saint-Germain, 852), sur le premier folio, écrit au X^e siècle. Le texte de la Mappae clavicula est donc le plus exact et probablement celui qui répond à la plus vieille tradition, laquelle doit être la plus précise : vers le X^e ou le XII^e siècle, on n'avait guère l'idée ni la possibilité de rectifier les données transmises par les savants de l'antiquité. Quelques modernes, notamment l'éditeur du Traité d'Eraclius dans les Quellenschriften für Kunstgeschichte und Kunsttechnik des Mittelalters ( Wien, 1873, p. 141) ont pensé que le procédé décrit par l'auteur n'avait pas dû être transmis directement depuis l'antiquité; mais qu'il était revenu en Europe, comme tant d'autres résultats scientifiques, par l'intermédiaire des Arabes. On sait que les Arabes eux-mêmes n'ont guère fait, en matière de Physique et de Mathématiques, que traduire les savants grecs. Il paraît dès lors probable que la balance hydrostatique vient des Grecs, sinon d'Archimède lui-même.
J'ajouterai que l'indication du procédé dans des manuscrits du X^e siècle, c'est-à-dire antérieurs à l'influence arabe, montre qu'il s'était conservé en Occident par une transmission technique directe et non interrompue. Que la balance hydrostatique remonte à l'antiquité classique, c'est, en effet, ce que démontre la lecture d'un petit poème latin sur les poids et mesures, attribué soit à Priscien, soit à O. Remnius Fannius Palemo, poème écrit au temps de l'Empire romain, vers le IV^e ou le V^e siècle de notre ère, et qui a été publié dans les Poetae latini minores.   L'emploi   de   la   balance hydrostatique   pour résoudre le problème de la couronne y est amplement décrit et attribué à Archimède (Hultsch, Metrol. reliquiae, t. II, p. 95). La différence entre les pertes de poids dans l'eau d'une once d'or et d'argent est fixée, dans ce poème, à trois drachmes, c'est-à-dire à  , en acceptant l'évaluation de la livre attique à 75 drachmes, suivant les vers antérieurs du même poème : cette fraction est un peu trop faible, d'après ce qui précède, mais toujours voisine de la vérité. En résumé, l'emploi de la balance hydrostatique pour analyser les alliages d'or et d'argent repose sur une tradition certaine, attestée par des textes authentiques et transmise au moyen âge depuis le temps des Grecs et des Romains.

2.   Le même poème latin,  contemporain de l'Empire romain, contient la description de l'aréomètre, instrument dont parle aussi en détail Synésius, dans une Lettre à Hypatie, publiée parmi ses œuvres. [voir 1, 2 - consulter : http://www.geocities.com/hckarlso/synesius.html#letters. Il s'agit de la Lettre 15]

3.   Enfin le poème sur les poids et mesures expose un procédé  pour déterminer la  composition d'un objet formé avec un alliage d'or et d'argent, d'après son poids et celui d'un volume égal de cire, mesurés directement : ce qui est encore plus remarquable. Le procédé consiste à  prendre d'abord les poids d'un  même volume d'or, d'argent et de cire, puis le poids de l'objet et le poids d'une reproduction en cire, exécutée au moyen du même objet. La comparaison de ces diverses données permet de calculer la proportion relative de l'or et de l'argent, dans l'alliage susindiqué. Ce procédé dérive évidemment des moulages desorfèvres, exécutés à cire perdue dans la pratique de leur art, et dont je vais parler maintenant.

4.  On remarquera que, dans les procédés précédents, les densités proprement dites des métaux ne sont pas calculées, bien que les expériences fournissent toutes les données nécessaires. La densité est une notion abstraite, qui n'a été tout à fait éclaircie et définie que plus tard. Les rapports numériques entre les densités des métauxétaient cependant connus en fait, au moins approximativement; car ils résultent d'une recette signalée dans un manuscrit de la Mappae clavicula, existant à Schlestadt, écrit au X^e siècle. M. Giry, qui l'a découvert et collationné, a bien voulu me communiquer sa collation ; il y a relevé deux transcriptions de la recette que je vais donner. Cette recette me paraît, je le répète, répondre aux moulages d'objets à cire perdue et indiquer les poids relatifs des métaux susceptibles de remplacer dans le moule un poids donné de cire. J'ai trouvé un texte analogue dans le manuscrit latin 12292, manuscrit du X^e siècle déjà cité (p. 480), texte qui y figure sous le titre : De mensura cerae et metalli in operibus fusilibus : « Sur la mesure de la cire et du métal dans les ouvrages exécutés par fusion. »

« Dans la fusion, voici les poids de chaque métal qui doivent correspondre au poids de la cire (Dans plusieurs de ces textes, après avoir donné les poids des matières qui remplacent une once de cire, l'auteur a cru nécessaire de présenter une seconde table donnant les poids qui remplacent une livre de cire; poids proportionnels aux précédents.).
                                                                                                           Deniers.
1 once de cire (20 deniers) est remplacée pendant la fusion par
8 onces et 16 deniers d'airain (Aeris albi, ms. 12292).....................                                                                                176
9 onces et 3 deniers de cuivre (Aeris Cyprii, ms. 12292)........                      183
7 onces et 17 deniers d'etain............                                                         157
10 onces et 12 deniers d'argent...........                                                      212
1 livre et     6 deniers de plomb..:.......                                                        246
1 livre, 7 onces et 8 deniers d'or (19 onces et 9 deniers dans l'un des textes : ce qui répond à de l'or un peu plus fin.).....                                                                                       388 »

Si l'on admet pour la densité de la cire la valeur connue 0,96, les chiffres précédents fourniraient pour les métaux les densités suivantes :

Airain...........................       8,4
Cuivre..........................       8,8
Étain............................       7,5
Argent...........................     10,2
Plomb............................    11,8
Or...............................        18,6

Ces chiffres sont assez rapprochés des densités des métaux purs, tels que nous savons les préparer aujourd'hui. Ils se rapporteraient aux métaux solidifiés, plutôt qu'aux métaux en fusion 5 mais les conditions du moulage sont trop compliquées pour permettre de serrer davantage de semblables rapprochements.

5.  Je saisis cette relation pour rappeler un nouveau texte relatif à l'origine du nom du bronze, texte plus décisif encore que les précédents que j'ai déjà signalés (Introd. à l'étude de la Chimie des anciens, p. 275-279). J'avais rapporté ce nom à celui de la ville de  Brundusium : ces Brundusinum ayant fait bronze, de même que ces Cyprium a fait cuivre. Sans revenir sur les preuves que j'en avais données, je dirai aujourd'hui qu'on lit, en effet, dans une recette d'amalgame de la Mappae clavicula (n°89),les mots: Brundisini speculi tusi et cribellati; c'est-à-dire « métal à miroir de Brindes, broyé et criblé. » Il s'agit donc bien du métal qui servait à fabriquer ces miroirs de Brindes, dont Pline parle en deux endroits (Même citation, p. 279), et qui  me paraissent l'origine du nom moderne du bronze. Mais j'ai traité cette question plus amplement dans la Revue archéologique (1891), à laquelle je renverrai le lecteur. [Revue archéologique, 1891, IIIe série, t. XVII, sur l'origine du nom du bronze, pp. 49-51]

Hieronymus Cardanus (1501-1576)

6.  On trouve encore dans la Mappae clavicula la description d'une invention moins importante, mais qui n'est pas sans intérêt ni sans application, celle du système des cercles concentriques, dits de Cardan; système bien connu, à l'aide duquel un objet placé au centre conserve une position invariable, quels que soient les mouvements imprimés au système. Or ce système était connu au XII^e siècle; car il figure dans la Mappae clavicula, parmi une suite de recettes de magicien, ou de prestidigitateur, professions exercées alors par les mêmes individus. Voici dans quels termes : Soient quatre cercles concentriques et roulant les uns sur les autres, d'après une disposition convenable de leurs diamètres; si l'on suspend un vase à leur intérieur, de quelque façon qu'on les tourne, rien ne se répandra. C'est sans doute dans les procédés secrets de la magie, auxquels il n'était pas étranger, que Cardan aura trouve son invention : il est probable qu'elle remontait aux physiciens grecs. D'après une Lettre que M. Le Myre de Vilers me fait l'honneur de m'écrire, la suspension à la Cardan est également employée dans l'extrême Asie, probablement de temps immémorial ; car les Chinois ne changent pas leurs procédés : cependant ce point exigerait de nouveaux éclaircissements.

7.  C'est ici le lieu de rappeler que le principe du culbuteur chinois, c'est-à-dire l'emploi du mercure dans un corps creux dont la présence déplace le centre de gravité pendant le cours des mouvements qu'il exécute au contact d'un support solide, était déjà connu et utilisé par les faiseurs de tours dans l'antiquité:  ainsi que l'atteste un passage de Philippe, auteur comique, cité par Aristote (Introduction à la Chimie des anciens, etc., p. 257).

8.  Enfin je rappellerai que j'ai démontré dans le présent Recueil (6e série, t. XXII, p. 145), la filiation antique de certaines des recettes de la Mappae clavicula, relevant de l'étude des alliages métalliques et congénères. En effet, plusieurs des articles qui les décrivent sont traduits mot pour mot des textes grecs contenus dans le papyrus égyptien de Leide, et d'autres articles sont traduits pareillement de certains textes, appartenant aux plus vieux alchimistes grecs, que j'ai publiés. C'est la preuve d'une transmission directe des connaissances techniques de l'antiquité, par la voie des procédés traditionnels des ateliers, depuis l'Égypte jusqu'à l'Italie, et depuis l'époque de l'Empire romain jusqu'au cœur du moyen âge.


SUR L'ORIGINE DU NOM DU BRONZE [Revue archéologique, 1891, IIIe série, t. XVII]

On sait à quelles controverses a donné lieu le nom du bronze, qui apparaît dans l'usage courant vers le XV^e siècle. J'ai montré précédemment, dans le présent recueil (Cf. mon Introduction à la chimie des anciens et du moyen âge, p. 216 et 279, chez Steinheil, 1889), que le nom de cet alliage se lisait déjà sous la forme brenthsioV dans un manuscrit du XI^e siècle, renfermant la collection des alchimistes grecs, et je l'ai rattaché à celui de la ville de Brundusium, où se fabriquait, d'après Pline, un bronze à miroirs fort estimé.
J'ai trouvé récemment plusieurs textes, non signalés jusqu'ici à ce point de vue, qui complètent ma démonstration. Ces textes sont au nombre de cinq, tirés de trois manuscrits différents : l'un des manuscrits a été découvert dans la bibliothèque du chapitre des chanoines de Lucques et renferme un opuscule, reproduit par Muratori dans ses Antiquitates Italicae (t. II. p. 364-387 ; Dissertatio XXIV) ; il remonte au temps de Charlemagne. Il a pour titre : Compositiones ad tingenda musiva, pelles et alia, etc. aliaque artium documenta : « Recettes pour teindre les mosaïques, les peaux et autres objets... et autres documents techniques. » II est écrit dans un latin barbare, mêlé de mots grecs, et sans aucun doute sous l'influence de ces traditions byzantines qui se perpétuaient alors dans le midi de l'Italie. Un second traité, intitulé : Mappae clavicula, renferme les mêmes recettes, reproduites dans un ordre un peu différent, en même temps que des recettes d'orfèvrerie plus étendues. Il en existe plusieurs manuscrits. L'un, du XIIe siècle, a été imprimé par A. Way en 1847, dans le recueil Archaeologia de la Société des Antiquaires de Londres, t. XXXII, p. 183-244. Un autre manuscrit, du Xe siècle, a été signalé dans la Bibliothèque de Schlestadt par M. Giry, qui l'a collationné avec soin et qui a eu l'extrême obligeance de me communiquer sa collation. Voici les cinq textes que j'ai trouvés dans ces divers ouvrages :

1.  Ms. de Lucques (Muratori, t. II, p. 386).

De compositio Brandisii. Compositio brandisii eramen partes II, plumbi parte I, stagni parte I, c'est-à-dire :

« Composition du bronze : airain (cuivre), 2 parties; plomb, 1 partie; étain, 1 partie. »

C'est là une formule traditionnelle qui a passé d'âge en âge jusqu'à nous. On la trouve exactement dans les mêmes termes dans Du Cange, au nom Bruntus : Compositio Brundi : sume aera, minis partes duas; plumbi unam; stanni unam. Elle y est rapportée à Palladius, de Architectura : titre reproduit encore ailleurs dans Du Cange, mais dont je n'ai pu retrouver l'auteur véritable, Palladius n'ayant écrit aucun traité connu sur l'architecture. Il est probable qu'il s'agit de quelque ouvrage, placé dans un manuscrit du moyen âge à la suite de ceux de Vitruve et de son abréviateur Palladius, tel, par exemple, que l'opuscule de Celius Faventinus (Cf. Giry, Revue de philologie, janvier 1879). L'orthographe Brundi conserve une trace d'origine. Quoi qu'il en soit, la formule du ms. de Lucques est caractéristique. Elle est suivie dans le même manuscrit par celle-ci :

2. Ms. de Lucques (Muratori, t. II, p. 386).

De compositio brandisii. Alia compositio brandisii. Eramen partes II; plumbi partem unam; vitri dimidium et stagni dimidium. Commisces et conflas; fundis secundum mensuram vasorum; facit et agluten eramenti cum afrinitru.

« Autre composition du bronze : cuivre, 2 parties; plomb, 1 partie; verre une demie, étain une demie. Mêle et fonds; coule uivant la mesure des vases ; on soude le cuivre avec l'aide de l'écume de natron . » (Fondant destiné à empêcher l'oxydation du métal. C'est un carbonate alcalin, Introduction à la chimie des anciens, p. 263)

3.  Dans le traité Mappae clavicula, chapitre CCXXI, imprimé dans l'Archaeologia, p. 230, on lit : aeraminis partes II; plumbi partem I. C'est la formule d'un bronze. Elle reproduit, incomplèment d'ailleurs, l'une de celles du ms. de Lucques, le nom même du bronze n'étant pas donné dans le ms. de Way ; mais la même recette dans le ms. de Schlestadt, d'après la collation de M. Giry, est inscrite sous le titre : Compositio Brundisii.

4.  Dans ce même manuscrit de Schlestadt, sur les derniers feuillets, on lit diverses recettes isolées, dont la suivante, relevée par M. Giry : Compositio brondisono : eramen partes II; plumbi una; stagni una. — C'est toujours la même formule et le même nom.

5. Enfin dans le Mappae clavicula, chapitre LXXXIX, au cours d'un procédé pour argenter, on lit : Brundisini speculi tusi et cribellati; c'est-à-dire : métal à miroirs de Brindes, pilé et passé au crible, etc. Ce dernier texte est tout à fait décisif, si on le rapproche des indications de Pline sur les miroirs fabriqués à Brindes.

Zosimos  - Saint-Marc MS Fol. 193 - Hansi Linderoth (d'après Festugière)

Sur les voyages de Galien et de Zosime dans l'Archipel et en Asie, et sur la matière médicale dans l'antiquité. [Journal des Savants, 1895, p. 382]

Parmi les traités d'alchimie syriaque contenus dans un manuscrit de l'Université de Cambridge et que j'ai publiés avec la collaboration de M. Rubens Duval, on trouve (p. 297 de la traduction, feuille 120 v° du manuscrit, Mm. 6.29,) un ouvrage consacré à la matière médicale tirée des minéraux, lequel débute par ces mots :

« Commencement du livre IX de Zosime le philosophe, sur les changements de la terre et de sa poussière, et sur les pierres et drogues tirées de la terre. »

Cet ouvrage, qui occupe dix feuillets du manuscrit, se termine par les mots :

« Fin du livre de Zosime, le philosophe, adressé à Théosébie, la prêtresse. » [signalons un texte qui donne Zosime à Eusébie, par corruption, voir Marie à Aros et Chimie des Anciens, VI]

L'en-tête et la finale ne permettent guère de douter qu'il n'ait été compris dans la collection des œuvres de Zosime et composé, ou plutôt compilé, par ce savant. Le texte syriaque est d'ailleurs, de même que tous ceux que nous avons publiés, traduit du grec : la science syriaque, dans cet ordre comme dans tous les autres, a consisté principalement en traductions. Or ce traité soulève des problèmes intéressants, relativement aux connaissances des anciens en matière médicale, aux voyages qu'ils accomplissaient pour s'en approvisionner et aux procédés suivis dans la composition de leurs médicaments. En effet, il renferme des articles similaires de ceux de Dioscorides, et quelques-uns traduits du traité attribué à Galien sous ce titre : Heri thV twn aplwn jarmakwn krasewV kai dunamewV « Sur le mélange et la puissance des médicaments simples ». Zosime a dû copier Galien, l'un et l'autre ayant reproduit par places des auteurs plus anciens, Dioscorides notamment. Ces textes sont dignes d'intérêt, à la fois par ce qu'ils nous apprennent sur les mines et procédés minéralogiques des anciens, sur les voyages que faisaient alors les médecins pour s'approvisionner de drogues authentiques, et en particulier sur ceux qui y sont attribués à Galien, et qui figurent dans ses biographies; voyages que le texte syriaque rapporterait à Zosime, s'il fallait le prendre au pied de la lettre et le regarder comme absolument original. Mais nous avons affaire à un compilateur, qui a reproduit sans aucun changement une œuvre plus ancienne : cette pratique n'est pas rare dans l'antiquité, et chez les compilateurs orientaux et occidentaux du moyen âge; elle a donné lieu à bien des méprises. Exposons les faits, c'est-à-dire le plan du traité de Zosime, avant d'aller plus loin. C'est une compilation un peu incohérente, comme tout ce que nous a laissé cet auteur, et formée de quatre morceaux ou chapitres dissemblables.

- Un premier chapitre renferme les noms de diverses drogues, rangés par ordre alphabétique depuis alV (sel) jusqu'à yimuqion (céruse) et opopanax, qui devrait être écrit par un w pour se conformer à l'ordre des lettres. Toutes ces drogues sont d'origine minérale, à l'exception de deux d'origine végétale (rhubarbe et opoponax), intercalées là on ne sait pourquoi. Elles sont décrites dans Dioscorides, suivant un ordre différent, et dans l'ouvrage de Galien, à peu près dans le même ordre et avec des détails sur les mines de Chypre, qui fournissent la cadmie et le misy, détails reproduits par Zosime; je reviendrai tout à l'heure sur ce dernier rapprochement.
- Un second chapitre est intitulé : « Explication des terres de toute espèce par Zosime, le philosophe »: terre de Lemnos, terre de Samos, terre Selinusienne, terres de Chio, de Cimole, d'Érétrie, d'Arménies, terre empelitis, pignitis, etc. C'est la classification de Dioscorides; mais le texte même est traduit de Galien, ou, si l'on aime mieux, du commentateur de Dioscorides; on y trouve notamment un long passage sur la terre de Lemnos. La traduction n'est pas d'ailleurs identique avec le texte grec; ainsi le morceau de Galien relatif à l'emploi de la terre ou du bol d'Arménie contre la peste, durant une épidémie survenue en Italie (épidémie où Galien montra peu de courage), n'existe pas dans notre auteur; tandis qu'il ajoute des noms de provenance : montagne Bagavana, ville Agraca, attribuables à une glose du traducteur syriaque. Ce chapitre se retrouve dans un autre manuscrit syriaque du British Museum, mais à l'état d'un simple sommaire d'une quinzaine de lignes, comprenant seulement sept terres, c'est-à-dire un nombre mystique.
- Un troisième chapitre est consacré à la description des treize pierres, partagées en deux groupes : celui des sept pierres, hématite, galactite, etc., consacrées aux planètes, suivies de six autres, qui complètent le nombre sacramentel. Ce chapitre se trouve également dans le manuscrit syriaque du British Museum, sans l'indication des planètes, et avec deux articles en sus de treize. Le chiffre 12 est d'ailleurs signalé au début comme le nombre véritable, au lieu de 13.
Le rôle attribué à ces indications numériques est caractéristique du traité syriaque et lui imprime un certain cachet mystique et astrologique, qui n'existe pas chez les originaux grecs. En effet, tous ces articles sont le résumé de ceux de Dioscorides et ils sont reproduits aussi dans Galien ; mais ils n'y sont assujettis ni à un nombre déterminé ni à certaines relations avec les astres. Ils renferment en outre les applications médicales , qui ont disparu dans les textes syriaques : ceux-ci sont donc un résumé, exécuté à un point de vue purement chimique. Ils ont été traduits assurément du grec, mais à une époque plus récente et plus superstitieuse, soit par Zosime, soit par quelque auteur plus moderne, dont l'œuvre a été mise sous le nom de Zosime. Cependant la finale du chapitre l'attribue formellement à Zosime :

« Fin des pierres qui ont une vertu médicinale de quelque sorte, dont se servent les sages médecins, sur lesquelles Zosime a fait des recherches et qu'il a décrites pour Théosébie, reine et prêtresse. »

- Le quatrième chapitre est une sorte de vocabulaire « des expressions médicales de Zosime, le philosophe », renfermant des mots rangés sans ordre, quelques-uns avec un petit commentaire, où se trouvent notamment, à propos du nom de l'alouette huppée,

cochevis ou alouette huppée, Buffon, Histoire naturelle des oiseaux, t. V, pl. 5, p. 72

korudoV, des citations d'Aristophane et de Théocrite, que je n'ai pas pu retrouver dans leurs œuvres actuelles; je les signale aux hellénistes. D'après l'une, la huppe est antérieure à tous les animaux et porta le corps de son père sur sa tête pendant cinq jours, jusqu'à ce qu'elle eût trouvé une région convenable pour l'enterrer.

[par galeritus, qui vient de galerus, on peut trouver un rapport entre l'alouette et le casque qui est l'un des symboles de la matière fondue chez les alchimistes, voir nos symboles. L'analogie est encore possible en grec, puisque l'alouette huppée - korudalloV - est proche de koruV, casque]

L'article relatif aux sels et spécialement à celui de Tragase n'existe ni dans Dioscorides ni dans Galien. La composition de l'ouvrage étant ainsi définie, examinons la question des voyages attribués à Zosime et celle de ses recherches rninéralogiques à Chypre, où il trouve le diphrygès, la cadmie, le misy et le sory, nécessaires à la fabrication de ses drogues. Rappelons ici que : Le diphrygès désignait le résidu infusible des fours où l'on traite le cuivre, ou bien encore du grillage de la pyrite (Introd. à la Ch. des anc., p. 23), ou même de son oxydation spontanée;

[dijrughV, deux fois rôti, tutie. A rapprocher par cabale de dijreuw, conduire un char, i.e. le char du - voir le Currus triomphalis du pseudo Basile Valentin et aussi de dijuhV, de double nature, renvoyant à l'hermaphrodite, au Rebis qui est de la nature de ]

La cadmie était constituée par un mélange d'oxydes métalliques (cuivre, plomb, zinc, etc.), sublimés ou entraînés dans la cheminée des fours pendant le traitement (Ibid., p. 239). On désignait aussi sous le même nom un minéral naturel, dont le grillage produisait ces oxydes volatils ; Le misy et le sory étaient des sulfates basiques de fer, mêlés de sulfates de cuivre et d'alumine, plus ou moins secs ou hygrométriques (Ibid., p. 242), obtenus par la décomposition spontanée ou le grillage des pyrites et autres minerais de cuivre.
- Dans le chapitre suivant, relatif aux terres, Zosime s'étend sur la rubrique ou terre sigillée de Lemnos, objet d'une fabrication et d'une exploitation religieuse et scellée par la prêtresse du lieu. C'est là que l'auteur parle de ses voyages en Célésyrie, à Rome, en Thrace, en Macédoine, en Troade et dans les îles de l'Archipel. L'auteur s'y exprime à la première personne. À prendre ce texte au pied de la lettre, il semblerait donc que Zosime, réputé, d'après ses autres ouvrages, un savant gréco-égyptien, aurait parcouru l'Asie Mineure, l'Archipel, la Thrace, et se serait rendu en Italie. Aucune mention de ces voyages ne figure cependant dans les ouvrages déjà connus de cet auteur, tels qu'ils existent dans la collection des Alchimistes grecs, et mieux encore dans le grand Traité méthodique, conservé en majeure partie en langue syriaque (La Chimie au  moyen âge, t. II - Traités d'Alchimie syriaque, p.  210 à 266), et dont nous avons, M. Rubens Duval et moi, publié une analyse développée.

Le Traité même de minéralogie que j'analyse en ce moment paraît bien avoir été écrit par Zosime, à en juger par les phrases du commencement, de la fin et des chapitres intermédiaires. Mais l'interprétation littérale des affirmations qui y sont contenues ne saurait être acceptée, en raison des textes de Galien que je viens de rappeler, et qui s'y trouvent littéralement traduits, avec certaines lacunes et abréviations. Galien, en effet, a exécuté tous ses voyages dans sa jeunesse, par curiosité scientifique, et pour s'approvisionner des matières premières avec lesquelles il composait ses médicaments, la thériaque notamment. C'est ainsi qu'il déclare (Ouvrage cité, ch. iii, 8, t. XII, p. 214, de l'édition de Kuhn.) avoir rapporté une grande quantité de diphrygès des mines de Soli à Chypre. Ce passage est traduit mot pour mot par Zosime; mais il ne reproduit pas ce qui suit dans Galien :

« Dans ma jeunesse, ajoute celui-ci, j'ai appris à préparer les médicaments, sous la direction d'un maître chèrement rémunéré. J'ai été par mer à Lemnos, à Chypre, dans la Syrie palestinienne, afin d'en rapporter une provision de matières premières non falsifiées et suffisante pour toute ma vie. »

Un peu plus loin (p. 219), Galien parle de la cadmie de Chypre, fabriquée dans les fours en même temps que le diphrygès, ainsi que du minéral naturel qui la produisait et de ses variétés « botruitis », en forme de grappes, à la partie supérieure des fourneaux, et « placitis », en croûtes, le long des parois inférieures. Zosime a traduit également ce passage, ainsi que l'article de Galien sur le misy de Chypre, où l'auteur décrit l'entrée de la mine et ses trois veines de minerais superposées : celle d'en haut formée par le misy, la veine moyenne par la chalcite, la veine inférieure par le sory. Les mots misy, sory, chalcite, dans ces articles, de même que celui de cadmie, ont un sens multiple : d'abord celui de minéraux natifs plus ou moins altérés, lesquels sont, dans le cas actuel, des pyrites cuivreuses inégalement riches en fer et en cuivre; ils signifient aussi les sulfates basiques, produits extrêmes de la décomposition de ces minerais sous l'influence de l'eau, spontanément, ou avec le concours d'un grillage plus ou moins complet, On conservait le même nom aux matières premières altérées, et aux produits successifs de leur transformation, mais en y joignant souvent une épithète, telle que « cadmie minérale » et « cadmie des fourneaux ». Galien ajoute (p. 226) que le directeur de la mine, en lui montrant ces veines, disait :

« Tu viens dans un moment où nous manquons de cadmie des fourneaux; mais tu vois quelle est notre richesse en ces trois matières (sory, chalcite, misy). » « J'en remportai, dit l'auteur, un poids considérable, que j'apportai en Asie; puis à Rome, et dont j'ai encore une provision plus de trente ans après. »

Il décrit ensuite une altération, surprenante à ses yeux, du misy naturel : de petits fragments de ce sulfure s'étant agglomérés spontanément, avec formation d'une efflorescence intérieure. Cette portion du texte de Galien se retrouve dans le texte syriaque, mais altérée par une série de contresens dus au traducteur, qui n'avait pas vu les produits eux-mêmes. [voir Damigeron - Evax, LXXXIII in Lapidaires grecs, p. 290, Halleux et Schamp, Les Belles Lettres, 1985] Un second morceau, non moins intéressant, concerne la terre sigillée de Lemnos. Ici encore Zosime a reproduit le texte de Galien, en conservant une rédaction faite à la première personne. Le début de ce chapitre, relatif aux différentes terres, est le même. Puis vient l'article sur la terre de Lemnos ; le début en est fort abrégé dans Zosime, notamment la partie relative aux manipulations faites par la prêtresse. Cette terre, en effet, était vendue par une prêtresse, comme la liqueur dite chartreuse l'est aujourd'hui par les moines; c'était un oxyde de fer plus ou moins hydraté et impur. On la délayait dans l'eau, afin d'en séparer les pierres et le sable par décantation ; puis on la laissait sécher et on imprimait sur les fragments le sceau de Diane, avant qu'elle fût durcie; d'où le nom de terre sigillée. Un préjugé populaire, rapporté par Dioscorides, prétendait à tort que l'on y ajoutait du sang de bouc, sans doute en raison de sa couleur rouge.

[pour préparer une bonne terre sigillée, il faut à l'Artiste du silicate de sodium, du carbonate de sodium, beaucoup d'eau de pluie et de la terre en poudre. Il faut employer une argile ferrugineuse fine, qui peut être légèrement calcaire. Quand on emploie un défloculant, on doit nécessairement laisser décanter un mois puis concentrer la solution obtenue.]

terre sigillée

Galien explique quelles difficultés on rencontrait alors pour gagner Lemnos; comment, en se rendant d'Asie à Rome par voie terrestre, c'est-à-dire par la Thrace et la Macédoine, il fit un premier voyage par, mer, d'Alexandrie de Troade à Lemnos, sur un vaisseau qui allait à Thessalonique, et qui le débarqua à Myrina, ville située à l'Occident de l'île de Lemnos et non à Héphestias, située à l'Orient et siège véritable de la fabrication; comment il dut se rembarquer aussitôt et aller jusqu'à Rome. C'est dans un nouveau voyage, en sens inverse, qu'il vit enfin la terre sigillée. On la retirait d'une colline, d'apparence brûlée et dénuée de toute végétation. Il décrit ensuite sa visite et l'achat de 20,000 sceaux, c'est-à-dire doses scellées de la terre de Lemnos, ainsi que les propriétés médicales de cette terre employée dans diverses maladies, après délayement dans le vinaigre, le vin, l'eau, etc. Le passage relatif aux voyages a été reproduit par Zosime, le reste étant abrégé ou supprimé. Ces détails ne laissent, je crois, aucun doute sur le caractère véritable de l'ouvrage attribué à Zosime : c'est une compilation, analogue à celle de divers auteurs du III^e et du IV^e siècle de notre ère, tels qu'Africanus, Eusèbe et beaucoup d'autres. [rappelons que les écrits hermétiques datent de la même époque; quant à la Tabula smaragdina, elle est beaucoup plus récente ] On s'explique ainsi l'incohérence apparente des autres ouvrages de Zosime; mais on voit en même temps qu'ils renferment des fragments de livres plus anciens, fragments intercalés sans aucun changement. J'en ai déjà fait la remarque pour les traités de Marie l'Égyptienne, relatifs aux alambics et à la distillation, et pour les livres des orfèvres alchimistes, concernant les alliages métalliques et l'imitation ou la falsification de l'or et de l'argent. Mais ces livres et traités sont perdus, tandis que le contenu du traité de Galien nous permet de saisir sur le fait la valeur des emprunts et le caractère même de la composition des œuvres de Zosime.

BERTHELOT.

frontispice des Essays de Jean Rey (2^ème édition, 1777)

HISTOIRE  DES  SCIENCES - Les « Essays » de Jean Rey. [voir supra et idée alchimique, V] - L.-A. HALLOPEAU et Albert POISSON

Parmi les savants de la première moitié du xvii° siècle, il en est un dont le nom est resté longtemps ignoré et qui, à l'heure actuelle, est encore presque inconnu ou mal jugé. C'est Jean Rey, médecin du Périgord. Il naquit vers la fin du xvi^e siècle, au Bugues, sur la Dordogne, dans les dépendances de la baronnie de Lymeil; Lymeil, ville de la province du Périgord, appartenait au duc de Bouillon. Nous ne savons pour ainsi dire rien sur sa vie; il était docteur en médecine et se livrait, pendant ses loisirs, à des recherches de chimie et de physique chez son frère aîné, qui s'appelait aussi Jean Rey, sieur de la Perotasse, propriétaire de la Forge de Fer, à Rochebeaucourt, dans la Dordogne. Il mourut en 1645; peut-être ses jours furent-ils abrégés par le chagrin que lui causa un procès malheureux. Jean Rey inventa un thermomètre à eau ou thermoscope, et une arquebuse à vent. Il songea même à appliquer aux usages de la médecine ce thermomètre, qu'il décrit de la façon suivante, et qui fut certainement un des premiers instruments destinés à mesurer des diflérences de température :

« Ce n'est rien plus qu'une petite phiole ronde ayant le col fort long et deslié. Pour m'en servir, je la mets au soleil, et parfois à la main d'un febricitant, l'ayant tout remplie d'eau fors le col, la chaleur dilatant l'eau fait qu'elle monte : le plus et le moins m'indiquent la chaleur grande ou petite. »

Il écrivit un seul ouvrage, un opuscule d'une centaine de pages, dédié au comte de la Tour d'Auvergne, imprimé à Bazas, en 1630, et ayant pour titre : « Essays de Jean Rey, docteur en médecine, sur la recherche de la cause pour laquelle l'estain et le plomb augmentent de poids quand on les calcine. »

[Quinze ans avant sa mort, qni arriva en 1615, il avait publié le résultat de ses expéricuces sur l'augmentation du poids des métaux, sous le titre de : Essays sur la recherche de la cause pour laquelle l'estain et le plomb augmentent de poids quand on les calcine; Bazas, 1630, in-8, 142 pages. Gobet donna, en 1777, une nouvelle édition sur l'exemplaire original, qui est aujourd'hui très-rare. Nouvelle édition, revue sur l'exemplaire original, et augmentée sur les manuscrits de la Bibliothèque du roi et des Minimes de Paris avec des notes; Paris, Paris, in-8, 1777.

] Cet ouvrage n'a pas été compris des savants de cette époque. Il fut, d'ailleurs, probablement fort peu répandu et, au milieu du xviii^e siècle, il n'en existait plus que deux exemplaires. Encore, un seul de ces exemplaires était-il complet; il appartenait à la grande bibliothèque du roi. Néanmoins, en 1777, le livre de Rey fut réimprimé par Gobet, qui réimprima aussi, vers la même époque, les œuvres de Bernard Palissy. A la suite des Essays, Gobet fit paraître également la correspondance que Rey eut avec Brun et avec le P. Mersenne à l'occasion des Essays; ces lettres, éditées par Gobet, ne répondent pas, d'ailleurs, exactement les unes aux autres et il doit en exister d'autres inédites dans la correspondance manuscrite du P. Mersenne. Le livre de Rey fut donc assez répandu à la fin du xviii^e siècle. Malgré cela, il est aujourd'hui excessivement rare; il n'en existe en France, dans les bibliothèques publiques, que trois exemplaires qui se trouvent à la bibliothèque Mazarine, au Conservatoire des Arts et Métiers et à la bibliothèque de la Rochelle. Aussi, bien peu de personnes, aujourd'hui, ont-elles lu les Essays de Rey, devenus introuvables. Nous avons pensé pouvoir rendre quelques services et éclaircir dans une certaine mesure l'histoire de la science, toujours si obscure à ses débuts, en donnant une analyse aussi courte et aussi exacte que possible de cet ouvrage, dont nous avons le bonheur de posséder un exemplaire. À en juger par ses écrits, Jean Rey paraît avoir eu des connaissances scientifiques très étendues et un talent d'expérimentation qui devait être rare à son époque. D'ailleurs, il se trouvait en relation avec la plupart des savants du temps; on s'adressait à lui dans les cas difficiles et, lui-même, il était au courant de tout ce qui avait été fait, aussi bien en France que dans les pays voisins. Trois hommes surtout sont intimement mêlés à ses travaux ; ce sont le sieur Brun, maître apothicaire de Bergerac; Deschamps, médecin de la même ville; et, enfin, le P. Mersenne, de l'ordre des Minimes, qui eut avec Jean Rey une correspondance si suivie et si intéressante pour nous. C'est à la demande de Brun que Rey entreprit ses expériences. La lettre de Brun mérite d'être citée tout entière ; elle va nous donner une idée de la grande confiance que Rey avait su inspirer à ses contemporains et de la haute réputation qui s'était attachée à son nom :

« Voulant ces jours passez calciner de l'estain, écrivait Brun, j'en pesay deux livres six onces du plus fin d'Angleterre, le mis dans un vase de fer adapté à un fourneau ouvert, et à grand feu l'agitant continuellement sans y adjouster chose aucune, je le convertis dans six heures en une chaux très blanche. Je la pesay pour scavoir le déchet et en y trouvay deux livres treize onces. Ce qui me donna un estonnement incroyable, ne pouvant m'imaginer d'où estoient venues les sept onces de plus. Je feis le mesme essay du plomb et en calcinay six livres, mais j'y trouvay six onces de déchet. J'en ay demandé la cause à plusieurs doctes hommes, notamment au docteur N... (Deschamps), sans qu'aucun ay peu me la monstrer. Vostre bel esprit, qui se donne des eslans, quand il veut, au-delà du commun, trouvera icy matière d'occupation. Je vous supplie de toute mon affection vous employer à la recherche de la cause d'un si rare effect; et me tant obliger que par vostre moyen je sois esclaircy de cette merveille. »

Rey se met aussitôt à l'œuvre pour résoudre cette question, une « des plus ardues que la philosophie aye jamais produit ». Et, d'ailleurs, ce n'est pas sans quelque émotion qu'il prend la plume :

« Estimant d'avoir frappé le but, dit-il, j'en produits ces miens essays. Non sans prévoir très bien que j'encourray d'abord le nom de téméraire, puis qu'en iceux je choque quelques maximes approuvées depuis longs siècles par la pluspart des philosophes. Mais quelle témérité y peut-il avoir d'estaller au jour la vérité après l'avoir cogneuë ? »

Composé de vingt-huit chapitres ou Essays, le livre de Rey est divisé en deux parties bien distinctes. Dans la première, il prépare, pour ainsi dire, son lecteur aux idées qu'il exposera dans la seconde. Il démontre d'abord la pesanteur de l'air, fait entièrement nouveau pour la science; il applique ensuite les idées qu'il vient d'émettre à l'explication de l'accroissement de poids de l'étain et du plomb calcinés à l'air.

I. DÉCOUVERTE DE LA PESANTEUR DE l'AIR.

Les grands physiciens du xvii^e siècle n'avaient encore rien produit à l'époque où parurent les Essays de Jean Rey, en 1630. Otto de Guericke n'avait que vingt-huit ans, Torricelli étudiait encore les mathématiques à Rome et sa célèbre expérience ne fut faite par Viviani qu'en 1643. Galilée seul pouvait avoir, à ce moment, des idées bien arrêtées sur la pesanteur de l'air; mais ce n'est qu'en 1638 que parurent, à Leyde, ses Dialogues sur le mouvement et sur la résistance des fluides. C'est donc Rey qui, le premier, déclara que l'air est pesant, et à lui seul doit revenir tout l'honneur de cette importante découverte. Son premier Essay a pour titre : « Tout ce qui est de matériel soubs le pourpris des cieux a de la pesanteur. » D'après lui, la terre occupe le centre du monde.

« La matière remplissant de tout point l'espace enfermé soubs la courbure du ciel, est continuellement poussée par son propre poids vers le centre du monde. Vray est que la terre, comme plus pesante, occupe promptement ce lieu : et forçant ses confraires à la retraite, fait que l'eau, seconde en pesanteur, soit aussi seconde en place : que si l'air chassé du plus bas et second lieu, se restraint au troisième; laissant au feu, le moins pesant de tous, la suprême région pour faire sa demeure. »

Ainsi Jean Rey exprime d'une façon bien précise que les corps sont pesants; « il n'y a rien de léger en la nature, » et « il n'y a point de mouvement en haut qui soit naturel. »
Rapportons encore ses propres paroles :

« Je dis : s'il y avoit un canal depuis le centre de la terre, jusques bien avant dans la région du feu, ouvert par les deux bouts, et plein des quatre elemens, chacun endroit de sa place ordinaire; que tirant la terre par le bas, l'eau des-cendroit occuper cette place; laissant la sienne à l'air, et l'air au feu la sienne. Puis soubstrayant l'eau de ce lieu, l'air le viendroit remplir; lequel aussi vuidé, le feu s'y por-teroit, et rempliroit tout le canal, descendant jusqu'au centre, par luy avoir osté seulement ce qui l'empeschoit de ce faire. Ceux qui diront que cela se fait pour esviter le vide, ne diront pas beaucoup; ils indiqueront la cause finale et il s'agit de l'efficiente, qui ne peut point estre le vuide. »

Ainsi, avant Torricelli, Rey combattait ce préjugé grossier qui voulait que la nature ait horreur du vide. Contraire-

ment aux opinions des savants, il disait « que l'air et le feu sont pesants, et se meuvent naturellement en bas ».

Que nous sommes loin déjà du temps où Salomon de Caus écrivait :

« L'air est un élément froid, sec et léger, lequel se peut presser et rendre fort violent... L'air est aussi dit léger, car quelque quantité qu'il y ait d'air dans un vaisseau, il n'en sera plus pesant ! » (Raison des forces mouvantes, 1615. — 2e édition 1624.)

Il faut convenir d'ailleurs que le livre de Jean Rey, tout en réalisant un progrès énorme pour la science, renferme encore des erreurs bien considérables. Examinons l'Essay V, où Rey montre

« que l'air et le feu sont pesants, par la vitesse du mouvement des choses graves, plus grande vers la fin qu'au commencement ».

Voici l'explication toute hypothétique qu'il en donne :

« Soit A A le ciel; B B la terre; C le centre d'icelle ; D, un boulet de fer descendant vers la terre; E le mesme descendu plus bas; F le mesme encor au milieu de la descente; G le mesme près de la fin ; H H deux lignes tirées du centre de la terre jusques au ciel, touchantes le boulet en D, aux deux extrémités de son diamètre; II deux autres lignes tirées de mesme, touchantes le boulet en E; KK deux autres lignes le touchant en F; LL encore deux lignes le touchant en G. Il est manifeste que le boulet estant en D outre sa pesanteur interne a sur soy la matière des elemens de l'air et du feu, enclose entre les lignes H H, mais estant en E, il y a toute la matière contenue entre les lignes II laquelle se voit augmentée en F, de ce que les lignes KK contiennent de plus; et estant en G, tout le contenu entre les lignes LL fait poids sur iceluy : dont il faut que la vitesse du mouvement s'augmente, joint a ce le choc que fait continuellement cette matière,' à mesure qu'elle vient fondre sur ledit boulet. »

Voilà certainement une idée fort originale. Quoique fausse, c'est du moins une hypothèse raisonnable, en attendant les découvertes de Newton. Et cependant Mersenne écrivait à Rey en 1631 :

« Nous ne sçavons pas encore, ni ne sçaurons jamais, si les pierres et les autres corps vont vers le centre par leur pesanteur, ou s'ils sont attirés par la terre, comme par un aimant. » [les alchimistes étaient-ils conscients de cette question ? Ils parlent de leur Aimant - magnete sphorum, Philalethes - en signifiant l'attraction vers un punctum dans lequel ils trouvent le sel ]

Énoncé du principe de la conservation du poids de la matière. —

Après avoir essayé de « graver au cœur de tous cette persuasion que l'air a de la pesanteur », Rey énonce une proposition qui découle de la précédente, et qui est bien nouvelle encore pour la science :

« La pesanteur, écrit-il, est si estroittement joincte à la première matière des elemens, que se changeant de l'un en l'autre, ils gardent tousjours le même poids... Le poids que. chaque portion d'icelle (la matière) print au berceau, elle le portera jusques à son cercueil. En quelque lieu, soubs quelle forme, à quel volume qu'elle soit reduitte, tousjours un mesme poids. »

Ne croirait-on pas entendre le mot célèbre : « Rien ne se perd, rien ne se crée dans la nature ! » Guidé lui aussi par ce fameux principe, Rey pourra en déduire les conséquences les plus importantes. Plus d'un siècle avant Lavoisier, il trouvait par le raisonnement que la matière est immuable en poids; ce que vint confirmer une curieuse expérience de Brun. En 1644, Brun construisit un appareil distillatoire hermétiquement fermé, y enferma du bois de gaïac, buis ou chêne, pesa le tout, et distilla. Le bois fut détruit; mais une nouvelle pesée, faite à la fin de l'expérience, prouva que le poids total de l'appareil n'avait pas changé pendant la distillation. C'était là une expérience délicate, qui nous prouve que l'on savait travailler à l'époque de Rey. Voici d'ailleurs qu'il indique un « moyen pour sçavoir à quel volume d'air se réduit certaine quantilé d'eau » ; on croyait encore à tort, en effet, que l'eau pouvait se changer en air.

Le tuyau B d'un éolipyle A, renfermant une certaine quantité d'eau, s'engage dans une ouverture pratiquée au centre d'une plaque de laiton; cette plaque forme le fond d'un cylindre ouvert à l'autre extrémité. Dans ce cylindre se meut un bouchon D. On enfonce le bouchon D, au moyen du manche E, jusqu'au fond du canal C. On chauffe l'éolipyle; l'eau qui y est contenue se transforme en air, qui chasse le bouchon. — Poursuivant l'expérience, on peut enlever l'éolipyle A, fermer l'ouverture B, exposer le tout à un froid intense, en poussant à grand'force le bouchon D; alors « l'air pressé là-dedans se gèlera ou tournera en eau ».
Malheureusement pour lui, Rey n'avait pas fait cette expérience, comme il le dit lui-même. Il n'avait songé en aucune façon aux applications que l'on aurait pu en tirer; cette gloire devait être réservée à Papin, un demi-siècle plus tard. Pourtant, un an à peine après la publication des Essays, le 1er septembre 1631, Mersenne disait :

« Quant aux expériences de l'Eolipile je les ay faites :mais c'est une fausse imagination de croire que l'eau qui en sort se tourne en air : elle demeure toujours eau, qui revient après en sa nature. »

Démonstration expérimentale de la pesanteur de l'air. —

Reprenant son étude sur la pesanteur de l'air, Rey se demande pourquoi ses devanciers ne lui ont pas trouvé de poids; c'est qu ils ont pesé l'air dans l'air lui-même, comme il l'explique dans un passage publié déjà par M. Hœfer (Histoire de la Chimie), mais que nous devons néanmoins rapporter ici :

« Balançans l'air dans l'air mesme, et ne luy trouvans point de pesanteur, ils ont cru qu'il n'en avoit point. Mais qu'ils balancent l'eau (qu'ils croyent pesante) dans l'eau mesme, ils ne luy en trouveront non plus ; estant très véritable que nul élément pesé dans soi-même. Tout ce qui pesé dans l'air, tout ce qui pesé dans l'eau, doit soubs esgal volume contenir plus de poids pour le plus de matière que ou l'air ou l'eau, dans lesquels le balancement se practique. »

Pour que l'air devienne pesant, il faut qu'il soit mélangé à quelque matière plus pesante que lui. Et cela peut se faire de trois façons :

« Sçavoir est par le meslange de quelque matière estrange plus grave; par la compression de ses parties; par la séparation de ses portions moins pesantes. »

À l'appui de la première hypothèse, Rey avait vérifié expérimentalement que l'air humide ou nébuleux est plus pesant que l'air sec. Quant à la seconde, il l'avait aussi vérifiée par l'expérience :

« Remplissez d'air à grand force un balon avec un soufflet ; vous trouverez plus de poids à ce balon plein, qu'à luy-mesme estant vuide. »

Il prétend même avoir cherché à utiliser l'air comprimé pour la construction d'une arquebuse à vent; mais il ne mit point son projet à exécution, et l'honneur de cette invention revient au sieur Marin Bourgeois, de Lisieux. Inversement, Rey avait observé que si l'on chauffe un ballon plein d'air il diminue de poids, ainsi que l'atteste le passage suivant :

« Vous pesez une phiole de verre estant froide; vous la chauffez peu après sur un réchaud, et la pesant vous trouvez qu'elle pèse moins, parce qu'il en est sorti de l'air; et afin de trouver quelle quantité vous mettez son tuyau (estans toute chaude) dans l'eau qu'elle suce, jusqu'à ce qu'il en soit autant rentré comme il en était sorti d'air. »

D'ailleurs Rey n'est pas le premier qui ait observé ce fait important, signalé déjà antérieurement par Drebbel [sur Drebbel, cf. 1, 2, 3, 4].
Jean Rey émet encore beaucoup d'idées qui lui sont propres sur la façon dont le feu se comporte vis-à-vis des corps homogènes, puis vis-à-vis de l'eau ou de l'air. Agissant sur les corps homogènes et sur l'eau, le feu « en dilate quelques parties et espessit les autres ». Il y avait longtemps que les alchimistes, « vrays singes de la nature, » avaient su tirer parti de la distillation; et à l'époque de Jean Rey comme à la nôtre, l'eau distillée était la base des manipulations du chimiste :

« Les chymistes, dit-il, ne pouvans commodément faire leurs extraits avecques l'eau commune, ont accoustumé de se servir de l'eau distillée, ou bien de la rosée, qui n'est autre chose que de l'eau passée par le grand alambic de la nature. »

Réciproquement, il résulte des propositions précédentes que l'air peut décroître de poids de trois façons qui sont :

« Le demeslement de quelque matière estrange plus grave; son extension a de plus amples bornes, et l'extraction de ses parties plus pesantes. »

La balance elle-même est trompeuse : Ces idées sur l'air et sur la pesanteur étant exposées, Jean Rey peut désormais répondre à son ami Brun et lui donner la cause de l'augmentation de poids que subissent l'étain et le plomb lorsqu'on les calcine :

« Maintenant, dit-il, ay-je fait les préparatifs, voire jetté les fondements de ma response à la demande du sieur Brun, qui est telle qu'ayant mis deux livres six onces d'estain fin d'Angleterre dans un vase de fer, et iceluy pressé sur un fourneau à grand feu ouvert, l'espace de six heures, l'agitant continuellement, sans y adjouster chose aucune, il en a recueilli deux livres treize onces de chaux blanche; ce qui l'a porté d'abord dans l'admiration, et dans le désir de sçavoir d'où luy sont venues les sept onces de plus. Et pour grossir la difficulté, je dis, qu'il ne faut pas s'enquérir seulement d'où lui sont venues ces sept onces, mais outre icelles, d'où ce qui a remplacé le déchet du poids qui est arrivé nécessairement par l'ampliation du volume de l'estain, se convertissant en chaux. A cette demande doneques, appuyé sur les fondements ja posez, je responds et soustiens glorieusement, « que ce surcroit de poids vient de l'air, qui dans le vase a esté espessi, appesanti, et rendu aucunement adhésif, par la véhémente et longuement continuée chaleur du fourneau; lequel air se mesle avecques la chaux (à ce aydant l'agitation fréquente) et s'attache à ses plus menues parties : non autrement que l'eau appesantit le sable que vous jéttez et agitez dans icelle, par l'amoitir et adhérer au moindre de ses grains. »

Telle est la réponse célèbre que M. Hœfer a déjà citée dans son Histoire de la chimie [troisième époque, p. 255], passage fameux qui a fait considérer Rey, à juste titre, comme le précurseur de Lavoisier. Et maintenant qu'il a avancé son assertion, Rey va la défendre, en combattant et détruisant les objections qui lui ont été ou qui pourraient lui être posées.
L'augmentation de poids ne provient pas de la perte de chaleur céleste que subit le plomb par la calcination. — Bien des philosophes, Porta, Borel, Geber, Eck de Sulzbach, Cardan, Libavius, Caesalpin, François Bacon, Scaliger, avaient déjà parlé de l'augmentation de poids des métaux par la calcination. Cardan, dans son Traité de la subtilité (liv. v, p. 132, A., édition française de 1642, Rouen), avait cherché à expliquer pourquoi le plomb augmente de poids en se convertissant en céruse. C'est que le plomb meurt [il s'agit là d'une idée alchimique, stricto sensu, cf. humide radical métallique], et perd la chaleur céleste qui était son âme, ce qui le rend plus léger; et Cardan ajoute qu'un animal est toujours plus lourd lorsqu'il est mort que lorsqu'il est vivant. Jean Rey réfute cette objection en faisant remarquer que le plomb est une matière dénuée de vie, qu'on ne peut pas comparer au corps d'un animal ; d'ailleurs, on peut facilement régénérer le plomb en partant de sa chaux, de sa céruse :

« Les chymistes nous promettent que si nous abreuvons la chaux du plomb, et la meslons avecquës l'eau où du salicot (Le salicot était probablement un tartrate du soude ou de potasse, ou bien un mélange de carbonates alcalins avec du charbon, obtenu par la calcination de certains végétaux.) a esté dissoult, puis l'ayant seichée, la mettons dans un creuset qui n'ait qu'un petit souspirail ouvert, et luy donnons un feu grand et prompt, qui nous la réduirons à son premier estre. »

Au reste, « rien n'augmente en poids que par addition de matière, ou par estrecissement de volume » ; et cela ne peut avoir lieu dans le cas présent, avec l'hypothèse même de Cardan, puisque la chaleur céleste en s'évanouissant enlève de la matière, tandis qu'au contraire le volume augmente sensiblement pendant toute la durée de l'expérience.
Notons, à propos de ce passage, que Rey partageait les préjugés de son temps à l'égard de « la pesanteur qui augmente aux animaux par leur mort », préjugé qui existait dans l'esprit d'un grand nombre des savants de l'époque. C'est le P. Mersenne qui le premier réfuta cette erreur ; il avait vérifié par l'expérience qu'un chien et une poule pèsent plus vifs que morts, quoique de bien peu :

« Vous pourrés vous-mesme l'expérimenter, écrit-il à Jean Rey, le 1er septembre 1631, sans perdre ni sang, ni poil, ni plume desdits animaux, que vous pourrés estouffer, comme nous avons faict. »

L'augmentation de poids du plomb ne provient pas de ce que ses parties aérées sont consumées par le feu. —

Une deuxième objection que Jean Rey avait à combattre était due à Scaliger. Scaliger, bel esprit du temps, homme de lettres médiocre, mais qui se piquait d'être un grand philosophe, avait cherché à réfuter les assertions de Cardan. En l'exercitation CI, section 18, « il veut que l'augmentation en poids du plomb calciné vienne de ce que ses parties aërées sont consumées par le feu, » et il compare le plomb à la tuile qui « cuitte pèse plus que crue ».
Rien de plus simple que la réponse de Rey :

« S'il se perdoit quelques parties aërées, (le plomb) ne decroistroit-il pas de volume ? Il en augmente au rebours. Et puis pourquoy les pierres et les plantes n'accroissent-elles de poids estans calcinées si cette raison a lieu ?... J'adjoute pour la fin, que l'air qui est syringué à force dans le balon qui en est plein, sortant d'iceluy le rabaisse de poids; bien loin de l'en accroître comme Scaliger veut. »

Quant à la comparaison du plomb à la tuile, Rey l'a déjà rejetée bien loin ; ce n'est pas un expérimentateur comme lui qui se laisserait prendre à un pareil piège. Il lui a suffi d'ouvrir les yeux et d'observer le phénomène pour répondre :

« La tuile accroist en poids par raccourcissement d'estenduë : la chaux pour la matière qui s'y joint. »

L'augmentation de poids n'est pas due à la suie du foyer. —

L'augmentation de poids du plomb noir (Le plomb noir, c'est le plomb ordinaire, par opposition au plomb blanc, qui n'est autre chose que l'étain. « Le plomb a quatre genres : le noir, le vulgaire et de vil prix, le blanc, que coutumièrement on appelle estain. » (Cardan, de la Subtilité; Rouen, 1642.)) par la calcination avait été observé aussi par Cœsalpin, ainsi que le rapporte Libavius (Arcan. chym. lib. IV, cap. x). Caesalpin, interprétant le phénomène, en avait trouvé bien facilement l'explication, prétendant que la suie produite par le foyer heurtait la voûte du fourneau et retombait de là sur la matière. Rey répond à cela que la suie noircirait le plomb au lieu de lui communiquer une teinte blanche, et de plus qu'on pourrait en continuant le feu augmenter indéfiniment la production de la chaux, ce qui n'a pas lieu. Certes, Libavius n'avait pas tort de « rejetter l'opinion de Caesalpin, jusqu'à dire que les apprentifs en chymie se riront d'icelle ».

L'augmentation de poids ne provient pas du vase de fer où l'on fait la calcination. —

L'augmentation de la chaux de l'étain et du plomb ne peut provenir non plus du vase de fer où l'on opère la calcination. Car la chaux ne resterait pas blanche au contact de la poudre de fer; en outre, le vase devrait se consumer en deux ou trois opérations, au lieu de servir tous les jours pendant plusieurs années; enfin, s'il en était ainsi, on devrait retirer d'une très petite quantité d'étain ou de plomb une très grande quantité de chaux, ce qui est contraire à l'expérience. D'ailleurs, un chimiste allemand, Modestinus Fachsius, qui s'était aussi occupé de la question, avait conclu

« qu'en l'examen des métaux, le vase, la coupelle, le plomb, et le métal qu'on examine, tout est plus pesant après l'examen, qu'avant souffrir le feu ».

L'augmentation de poids n'est pas causée par les vapeurs de charbon traversant le vase. —

Une autre objection avait été posée par Deschamps, qui prétendait que l'augmentation de poids était due aux vapeurs de charbon traversant le vase. Rey fait remarquer très justement à son ami que de telles vapeurs ne peuvent traverser un bocal de verre, un plat d'étain, un pot de terre, puisque les eaux bouillies, les sauces et les potages n'en sont pas infectés. Comment traverseraient-elles alors un vase de fer ? Et, en admettant qu'elles arrivent à le traverser, pourquoi s'arrêteraient-elles dans la chaux, plutôt que de continuer leur course ? Rey termine sa réponse par ces belles paroles, qui prouvent qu'il était un homme de cœur aussi bien qu'un grand savant : « ô vérité que tu m'es chère, de me faire estriver contre un si cher amy ! »

L'augmentation de poids n'est pas due au sel volatil du charbon.—

Deschamps néanmoins ne s'en tient pas là. Il fait d'autres remarques. On disait alors que le charbon contenait deux parties ou natures, l'une végétale, l'autre métallique, et chacune d'elles deux autres, l'une fixe, et l'autre volatile. La partie fixe demeure dans les cendres, d'où l'on peut retirer par lavage un sel fixe. Mais la partie volatile, de nature mercuriale, monte autour du vase. D'où l'objection suivante à la proposition de Rey :

« Le sel volatil, eslevé en haut, sur les aisles de l'humidité, rencontrant l'air qui est directement sur le vase, plus raréfié et moins pesant, que la vapeur qui part du charbon, s'avale par iceluy dans le vase, et s'attache par une estroite sympathie, au sel fixe de la chaux de l'estain, laquelle en ayant prins certaine quantité, et estant comme assouvie, rejette le surplus. »

Cette observation-là était une observation purement théorique, posée par un homme de science. Elle nous paraît bizarre aujourd'hui; mais à l'époque de Rey elle pouvait avoir quelque fondement Rey, qui a réfuté par le raisonnement les objections précédentes, recourt cette fois à l'expérience. Citons ici ses propres paroles; elle prouveront bien qu'il appuyait ses hypothèses par l'expérience :

« S'il est dressé un fourneau dans une muraille séparant deux chambres, en telle sorte que le vase soit d'un costé, et les registres et portes à mettre charbon et donner le vent, soient de l'autre, je soustiens que l'augmentation s'y trouvera, bien que nulles vapeurs puissent entrer dans la chambre où est le vase. Ce que je confirme par l'espreuve que j'ai fait aux forges de Jean Rey sieur de la Perrotasse mon aisné : où j'ay trouvé pareille augmentation en l'estain que j'ay calciné sur une gueuse, qu'ils appellent, ou lingot de seize à vingt quintaux de fer, à l'instant que sortant de la fournaise elle a estée jcttée dans son moule. Car on ne peut pas dire que les vapeurs du charbon ayent ici rien contribué. Partant ce sel volatil n'est point en ce faict recevable. »

Expérience décisive par laquelle Jean Rey réfute toutes les objections précédentes.

Calcination de l'antimoine au contact de l'air. —

C'est ainsi que Jean Rey réfute toutes les objections qui lui sont posées. Mais il va plus loin encore, détruisant par une seule épreuve toutes les opinions contraires à la sienne :

« Je viens de lire dans Homerus Poppius [1, 2], dit-il, au troisième chapitre de son livre intitulé Basilica Antimonii, la nouvelle façon qu'il practique à calciner l'antimoine. Il en prend certaine quantité, le pesé, et l'ayant pulvérisé, le pose en façon de cône sur un marbre, puis ayant un miroir ardent, il l'oppose au soleil, et dresse la pointe pyramidalle des rayons réfléchis sur la pointe du cône de l'antimoine, qui tandis fume abondamment, et en peu de temps, ce que les rayons touchent se convertit en une chaux tres-blanche, laquelle il sépare avec un couteau, et conduit les rayons sur le demeurant, tant que tout soit blanchi; et adonc sa calcination est faite. C'est une chose admirable (adjouste-t-il en suitte), que bien qu'en cette calcination, l'antimoine perde beaucoup de sa substance, par les vapeurs et fumées qui s'exhalent copieusement, si est-ce que son poids augmente, au lieu de diminuer. Ores si on demande la cause de cette augmentation : dira Cardan que ce soit l'esvanouïssement de la chaleur céleste ? Ainçois elle y est infuse plus largement par le moyen des rayons solaires. Dira Scaliger que c'est la comsomption des parties aérées ? mais s'amenuisant en chaux, et grandissant en volume, il s'en y fourre davantage. Alléguera Caesalpin sa suye ? Il n'y a point de feu qui en produise ici. Fourniroit le vase quelque chose du sien ? Certes, les rayons se conduisent si dextrement sur la matière, qu'ils ne touchent point le marbre. Proposera-t-on les vapeurs du charbon ? Il ne s'en use point en cet affaire. Pour les sels volatils qu'on a tant ingénieusement produits, ils perdent ici tout-à-fait leur saveur et leur grâce. Par avanture, mettra-on en avant l'humidité, comme quelqu'un de nouveau a voulu faire. Mais d'où viendroit-elle ? du marbre ? nenny, cela n'est pas imaginable. De l'air ? encore moins : car cette opération se doibt practiquer pour le mieux, aux plus chauds jours d'esté, dans les plus violentes ardeurs de la canicule. »

La chaux n'augmente pas de poids à l'infini. —

Il est encore néanmoins une dernière objection que Rey se pose à lui-même : pourquoi la chaux n'augmente-t-elle pas indéfiniment de poids ? C'est que :

« L'air espessi s'attache à elle, et va adhérant peu à peu jusqu'aux plus minces de ses parties : ainsi son poids augmente du commencement jusques à la fin : mais quand tout en est affublé, elle n'en sçauroit prendre davantage. »

Il conclut enfin, et termine son traité en annonçant avec fierté qu'il a trouvé la véritable voie de la vérité, défrichant le chemin pour ses successeurs, et leur recommandant surtout de ne pas s'écarter de la route qu'il vient de leur tracer.
Tel est le résumé des travaux de Jean Rey. Expérimentateur habile, il sut tirer parti de la balance, et c'est la balance qui lui dicte le résultat de ses expériences (Il ne faut pas croire que l'on ne possédait à l'époque de Rey que des balances grossières; ces instruments, sans être aussi parfaits que les nôtres, avaient déjà une certaine précision. Dans une lettre de Rey à Mersenne, il est question d'une balance que la 32e partie d'un grain faisait trébucher; or le grain pesait environ 5 centigrammes. On pouvait donc déjà faire des posées exactes à 2 milligrammes près.). Son œuvre est courte; une seule expérience principale y est décrite, un seul but y est poursuivi. Mais il fit faire deux grands pas à la science. Il découvrit la pesanteur de l'air, exposant le premier cette hypothèse, et la vérifiant par des expériences de chimie et de physique. — L'augmentation de poids du plomb et de l'étain par la calcination avait été signalée depuis longtemps par les alchimistes, et Galien lui-même en avait connaissance. Mais personne avant Rey n'avait trouvé que la cause de cette augmentation de poids venait de l'air, de cet air espessi et appesanti. Certes il était remarquable d'énoncer pareille chose à une époque où la chimie était si peu avancée. On ne connaissait encore aucun gaz, et c'est seulement vers 1719, qu'un homme de sciences méconnu, Moitrel d'Élément, trouva le moyen de transvaser l'air sur l'eau dans des fioles, et enseigna dans un cours public, à Paris,

« la manière de rendre l'air visible, et assez sensible pour le mesurer en pintes, ou par telle autre mesure que l'on voudra. »

Ne reprochons donc pas à Rey de ne pas s'être avancé davantage dans la voie du progrès. Ses découvertes n'ont influé en aucune façon sur celle de Priestley et de Lavoisier. S'il a trouvé que la cause de l'augmentation de poids du plomb calciné venait de l'air, il n'a pas découvert pour cela l'oxygène; et les travaux de Rey ne doivent rien enlever à la gloire de Priestley, moins encore à celle de Lavoisier, qui restera toujours, pour nous, le véritable fondateur de la chimie.

L. - A. Hallopeau et Alb. Poisson.

Je terminerai ces notes sur Jean Rey par ce qu'en dit Lavoisier, cité par Jagnaux [Histoire de la Chimie, I, Jean Rey, p. 13] :

Voici, en etfet, comment l'appréciait Lavoisier (Mémoires de Chimie, t. II, p. 79) dans ses Détails historiques sur la muse de l'augmentation du poids qu'acquièrent les substances métalliques, lorsqu'on les chauffe pendant leur exposition à l'air :

« Descartes ni Pascal n'avoient point encore parus ; on ne connoissoit ni le vuide de Hoyle, ni celui de Toricelli, ni la cause de l'ascension des liqueurs dans les tubes vuides d'air; la physique expérimentale n'existoit pas ; l'obscurité la plus profonde régnoit dans la Chimie. Cependant Jean Rey, dans un ouvrage publié en 1630 sur la recherche de la cause pour laquelle le plomb et l'étain augmentent de poids quand on les oxide, développa des vues si profondes, si analogues a tout ce que l'expérience a confirmé depuis, si conformes à la doctrine de la saturation et des affinités, que je n'ai pu me défendre de soupçonner longtemps que les essais de Jean Rey avoient été composés à une date très postérieure à celle que porte le frontispice de l'ouvrage. »